Device-based measures of physical activity are associated with cognitive function but do not inoculate against later cognitive decline
Bien que l'activité physique mesurée par des dispositifs soit associée de manière concomitante à la fonction cognitive chez les personnes âgées, cette étude conclut qu'elle n'offre pas de protection à long terme contre le déclin cognitif sur une période de 26 mois, et les paramètres du sommeil ne présentent aucune association significative avec les résultats cognitifs.
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L'esprit humain n'est pas une machine statique ; c'est un système vivant qui change au fil du temps, ralentissant souvent avec l'âge. Pendant des décennies, les scientifiques ont cherché des moyens de protéger le cerveau de ce déclin naturel, en examinant de près deux habitudes quotidiennes : notre niveau de mouvement et la qualité de notre sommeil. L'activité physique, d'une marche rapide au jardinage intensif, et le sommeil, la restauration nocturne du corps, sont largement considérés comme des boucliers contre la perte de mémoire et la démence. L'espoir était que l'adoption de ces habitudes saines tôt puisse agir comme un vaccin, créant une défense durable qui maintient l'esprit vif des années plus tard, même si les habitudes venaient à faiblir un peu. Mais bien que nous sachions que ces facteurs comptent, la nature exacte de leur protection est restée floue, surtout lorsqu'elle est mesurée avec la précision de la technologie moderne plutôt qu'avec de simples tests de mémoire.
Une équipe de chercheurs issus d'universités européennes s'est donné pour mission de tester cette idée auprès d'un large groupe d'adultes âgés. Ils ont recruté 719 personnes, âgées de 50 à 96 ans, provenant de dix pays différents. Au lieu de demander aux participants de deviner combien ils marchaient ou combien ils dormaient bien, les scientifiques leur ont remis de petits appareils légers à porter sur la partie supérieure des cuisses pendant huit jours consécutifs. Ces dispositifs, appelés accéléromètres, enregistraient chaque pas effectué et chaque minute passée en activité vigoureuse, tout en suivant la durée et la qualité du sommeil. Les chercheurs ont ensuite mesuré la fonction cognitive des participants — leur capacité à se souvenir de mots et à nommer des animaux — immédiatement après la période de port des appareils, puis environ 26 mois plus tard. L'objectif était de voir si les données objectives issues des appareils pouvaient prédire non seulement la vivacité d'une personne à un instant T, mais aussi si ses habitudes saines l'immuniseraient contre le déclin mental au cours des deux années suivantes.
Les résultats ont offert un tableau clair, bien que nuancé, de la relation entre le mouvement, le repos et le cerveau vieillissant. Lorsque les chercheurs ont examiné les données de la première visite, un lien fort est apparu entre le mouvement et la vivacité mentale. Les personnes qui faisaient plus de pas par jour et passaient plus de temps en activité intense obtenaient également des scores plus élevés aux tests de mémoire et de langage. Cette connexion était immédiate et robuste, suggérant que, lors d'une journée donnée, être actif est lié à un esprit plus clair. Cependant, l'histoire a changé lorsque les scientifiques ont regardé vers l'avenir. En analysant les données 26 mois plus tard, le pouvoir protecteur de ces niveaux d'activité initiaux s'était évanoui. Une fois que les chercheurs ont pris en compte l'âge, l'éducation et les scores cognitifs des participants lors de la première visite, la quantité d'exercice pratiquée au début ne prédisait plus la performance obtenue aux tests deux ans plus tard.
Cette découverte remet en question la notion populaire d'« inoculation », ou l'idée qu'une période de haute activité construirait un bouclier permanent contre le déclin. Les données suggèrent que les bienfaits de l'activité physique sur le cerveau sont concomitants plutôt que cumulatifs ; ils sont présents pendant que l'activité a lieu ou peu après, mais ils ne semblent pas créer un tampon à long terme qui persiste des années plus tard sans un effort continu. L'étude a également révélé que le sommeil, tel que mesuré par les appareils, ne présentait pas de lien significatif avec la fonction cognitive. Ni le nombre total d'heures de sommeil, ni l'efficacité de ce sommeil (le temps réellement passé à dormir dans le lit) n'ont prédit une meilleure performance mentale, que ce soit au début ou deux ans plus tard. De plus, les chercheurs ont testé si le fait d'être très actif pouvait annuler les effets négatifs d'un mauvais sommeil, mais n'ont trouvé aucune preuve que l'exercice puisse agir comme un tampon de cette manière.
Les chercheurs ont envisagé plusieurs raisons pour expliquer ces résultats. Il est possible que la relation fonctionne en sens inverse : des personnes dont l'esprit commence déjà à décliner pourraient trouver plus difficile de rester actives, plutôt que l'inactivité causant le déclin. Il est également possible que les bienfaits de l'exercice soient aigus, c'est-à-dire qu'ils aident le cerveau à bien fonctionner sur le moment, mais qu'ils se dissipent rapidement une fois l'activité terminée, plutôt que de créer un changement biologique profond qui dure des années. L'étude était limitée par sa période de suivi de deux ans, qui pourrait être trop courte pour observer des effets à long terme, ainsi que par la manière spécifique dont les appareils mesuraient le sommeil, qui pourrait ne pas avoir capturé toutes les nuances du repos. En fin de compte, ce travail suggère que si rester actif est indéniablement bon pour le cerveau en ce moment, cela peut ne pas être une solution unique garantissant un esprit vif des décennies plus tard. La connexion entre mouvement et mémoire semble être un partenariat quotidien plutôt qu'une défense permanente.
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