Reptile diversity and composition at urban-rural edge zones along the Mediterranean coastal dunes of Israel

도시와 야생이 만나는 그 땅은 좀처럼 조용한 경계가 되지 못한다. 생태학에서 이 만남의 장소는 에지 존(edge zone)이라 불리며, 인간이 개발한 엄격한 질서가 자연의 유동적인 리듬을 압박하는 곳이다. 이러한 구역은 종종 무질서하고 혼합되어 있어, 도시의 소음과 빛을 견딜 수 있는 생물들과 깊은 자연의 정적을 필요로 하는 생물들이 기묘하게 섞여 서식한다. 도시의 중심부는 많은 동물에게 너무 가혹할 수 있지만, 포장된 도로에서 모래 언덕으로 전환되는 과정을 살아남는 것은 전혀 다른 차원의 도전이다. 태양과 지면의 질감에 의존하는 냉혈 동물인 파충류는 특히 이러한 변화에 민감하다. 그들은 생태계 건강의 살아있는 바로미터 역할을 한다. 서식지의 섬세한 균형이 변화하면, 이 동물들이 가장 먼저 그것을 느끼기 때문이다. 마을의 잠식하는 가장자리가 해안 사구에 서식하는 파충류 공동체를 어떻게 변화시키는지 이해하는 것은 단순히 종을 목록화하는 문제가 아니라, 인간의 확장이 이 취약한 환경 속 생명의 결을 어떻게 재편하는지를 보는 일이다.

이스라엘의 지중해 연안을 따라, 연구팀은 도시의 가장자리가 사구에 사는 파충류에 정확히 어떤 영향을 미치는지 측정하기 위해 나섰다. 그들은 네 개의 뚜렷한 정착지를 중심으로 조사했다. 두 개의 대도시인 아슈도드(Ashdod)와 아스켈론(Ashkelon), 그리고 두 개의 작은 농촌 공동체인 카이사리아(Caesarea)와 지킴(Zikim)이다. 이 네 곳 모두 자연 보호 구역의 경계에 위치하여, 야생의 사구에서 인간의 영향력으로 이어지는 전이를 관찰하기 위한 완벽한 실험실을 제공한다. 연구진이 이 장소들을 선택한 이유는 모래 자체가 동일한 근원에서 유래하여 해류를 타고 북상했기 때문에, 발견되는 차이점이 토양 자체보다는 인근 정착지 때문일 가능성이 높기 때문이다. 연구진은 조사 구역을 세 가지 특정 지형 유형으로 나누었다. 첫째, 집에서 멀리 떨어진 보호 구역 깊숙한 곳에 위치한 움직이는 모래인 '이동성 원거리 사구(shifting far dunes)'가 있다. 둘째, 식생이 모래를 고정하기 시작했지만 여전히 마을과는 거리가 있는 '반고정 원거리 사구(semi-fixed far dunes)'가 있다. 마지막으로, 정착지의 경계와 맞닿아 있는 동일한 유형의 안정된 모래인 '반고정 근거리 사구(semi-fixed near dunes)'가 있다.

이러한 각기 다른 구역에서 어떤 일이 일어나고 있는지 이해하기 위해, 연구팀은 6년 동안 여름과 초가을에 2년마다 샘플링을 실시했다. 그들은 어떤 파충류는 수줍음을 타고, 어떤 것은 빠르며, 어떤 것은 무엇을 찾아야 할지 정확히 알지 못하면 흔적을 남기지 않는다는 점을 알고 있었기에 단 한 가지 방법만을 사용하지 않았다. 대신, 그들은 36개의 고정된 구획(plots)에서 세 가지 기술을 조합하여 사용했다. 그들은 작은 생물들이 기어 들어오도록 플라스틱 컵을 모래 속에 묻었고, 밤새 남겨진 발자국을 찾기 위해 긴 흔적을 매끄럽게 다듬었으며, 눈을 뜨고 구획을 걸으며 활동 중인 도마뱀, 뱀 또는 허물이나 배설물 같은 흔적을 살폈다. 이러한 세심하고 다층적인 접근 방식 덕분에 그들은 어떤 종이 존재하는지, 그리고 각 위치에서 얼마나 활발하게 활동하는지에 대한 완전한 그림을 그려낼 수 있었다.

결과는 도시가 사막을 어떻게 변화시키는지에 대한 명확하고 유의미한 이야기를 보여주었다. 연구진이 전체 파충류 종의 수를 조사했을 때, 사구가 도시 근처에 있든 야생 깊숙한 곳에 있든 그 수가 놀라울 정도로 안정적으로 유지된다는 것을 발견했다. 생명의 다양성은 도시의 가장자리가 다가온다고 해서 단순히 사라지지 않았다. 그러나 동물의 정체성은 극적으로 변했다. 정착지 근처의 사구는 적응력이 뛰어나고 강인하며, 교란된 환경에서도 편안하게 지내는 일반종(generalist species)들이 지배하고 있었다. 반면, 도시에서 멀리 떨어진 야생의 이동성 사구는 이동하는 모래라는 특정한 조건에 전적으로 의존하는 전문가(specialist)들이라는 다른 등장인물들의 집이었다. 특정 도마뱀과 뱀을 포함하여 움직이는 기질(substrate) 속에서 번성하도록 진화한 이 모래 거주 전문가들은 도시와의 거리가 가까워질수록 훨씬 덜 흔해졌다.

가장 놀라운 발견 중 하나는 카이사리아 지역에서 세 가지 특정 모래 전문가 종이 완전히 사라졌다는 점이었다. 도마뱀 Acanthodactylus scutellatus와 두 종류의 뱀인 Lytorhynchus diadema 및 Spalerosophis diadema는 야생 사구에서는 발견되었으나, 마을 근처의 모래에서는 나타나지 않았다. 한편, Chalcides ocellatus 도마뱀과 Psammophis schokari 뱀 같은 일반종들은 정착지 근처의 반고정 사구에서 개체 수가 증가했다. 데이터는 도시 지역과의 근접성이 토착 모래 거주 파충류의 풍부함을 유의미하게 감소시키는 동시에, 이러한 적응력 있는 일반종들의 우점(dominance)을 촉진한다는 것을 보여주었다. 파충류가 사라진 것이 아니라, 공동체의 구조가 재편된 것이었다. 해안 사구 생태계의 건강을 정의하는 독특하고 전문화된 생물들이 밀려나고, 소음, 빛, 사람의 통행을 견뎌낼 수 있는 몇몇 강인한 종들로 대체되고 있었다.

이러한 변화는 도시의 가장자리가 필터 역할을 하여, 가장 잘 견디는 종들만 통과시키고 더 민감한 종들은 차단한다는 것을 시사한다. 이러한 현상의 원인은 도시 생활과 관련된 요소들의 조합일 가능성이 크다. 오프로드 차량의 압도적인 무게, 하이커들의 지속적인 방해, 야행성 동물을 혼란스럽게 하는 인공 조명, 그리고 반려동물 포식자의 존재 등이 그것이다. 연구진은 열린 모래 지면과 특정 미세 서식지에 의존하는 전문화된 파충류들이 이러한 조건이 변화할 때 가장 먼저 고통받는다고 언급했다. 반면 일반종들은 더 넓은 범위의 자원과 조건을 활용할 수 있어, 자연 서식지가 퇴화하더라도 번성할 수 있다. 이는 단순히 특정 지역의 종의 수를 세는 것이 오해를 불러일으킬 수 있음을 의미한다. 도시 근처의 사구는 여전히 높은 수의 파충류를 보유하고 있을 수 있지만, 그곳은 희귀하고 전문화된 생물들이 아닌 흔하고 적응력이 강한 것들을 위한 장소가 됨으로써 생태학적 영혼을 잃어버린 것이다.

이러한 발견의 함의는 단일한 해안선을 넘어 확장된다. 해안 사구는 지구상에서 가장 많이 교란되는 환경 중 하나이며, 인류의 절반 이상이 그 근처에 거주하고 있다. 이 연구는 전문화된 파충류 공동체의 상실이 도시 확장과 레크리에이션 압력의 직접적인 결과임을 강조한다. 만약 보전 노력이 단순히 종의 총수를 유지하는 데에만 집중한다면, 가장 취약한 동물들을 몰아내는 미묘하지만 결정적인 서식지 질의 침식을 놓칠 수 있다. 이러한 생태계를 보호하는 것은 단순히 땅을 떼어놓는 것 이상의 것을 요구한다. 그것은 도시와 야생이 만나는 에지 존을 관리하고, 집중적인 레크리에이션 활동을 제한하며, 전문화된 종들이 생존에 필요한 특정 조건을 계속해서 찾을 수 있도록 사구의 연결성을 보존하는 것을 요구한다. 사막은 단순히 인간 개발의 배경이 아니라, 우리의 존재에 반응하는 살아있는 시스템이다. 그리고 이스라엘의 해안 사구의 경우, 그 반응은 생명의 조용하지만 심오한 재편이다.