Homing in domestic cats (Felis catus) evidenced by self-reported events
이 연구는 173건의 자기 보고 사례를 분석하여 반려묘가 단거리에서 귀가 능력을 갖추고 있다는 최초의 정량적 증거를 제공하며, 귀가 속도와 지속 시간은 연령이나 입양 시기보다는 고양이의 대담함과 이전의 실외 경험에 의해 유의미하게 영향을 받는다는 것을 보여준다.
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대부분의 사람들은 반려동물인 고양이가 길을 잃으면 그저 발견되거나 잊혀질 때까지 목적 없이 배회한다고 생각한다. 하지만 수 세기 동안 주인들과 자연주의자들은 고양이가 낯선 마을을 지나고 강을 건너며 마치 보이지 않는 지도를 따라가는 것처럼 놀라운 거리를 이동해 집으로 돌아온다는 이야기를 속삭여 왔다. '호밍(homing)'이라고 알려진 이 현상은 동물이 원래 있던 곳에서 멀리 떨어졌을 때 다시 특정 장소로 돌아오는 능력을 말한다. 과학자들이 철새, 바다거북, 연어가 지구의 자기장, 바람의 냄새, 또는 태양의 위치를 이용해 항해하는 방식을 오랫동안 이해해 왔지만, 우리의 반려 동물들에게는 동일한 명확성이 결여되어 있었다. 오랫동안 질문은 남아 있었다. 집고양이들도 이러한 타고난 항해 기술을 가지고 있는 것일까, 아니면 그들의 유명한 귀환 여정은 그저 운이 좋은 우연에 불과한 것일까?
연구팀은 통제된 실험실 실험 대신 고양이 주인들로부터 실제 사례를 수집함으로써 이 질문에 답하고자 했다. 그들은 온라인 설문조사를 통해 10년 이상 수집된, 고양이가 실종되었다가 결국 집으로 돌아온 173가지 이야기를 분석했다. 연구진은 고양이가 평소의 일상적인 영역 밖의 장소에서 돌아온 경우, 즉 최소 1킬로미터 이상을 이동한 경우만을 진정한 호밍 사건으로 정의했다. 이 여정의 세부 사항, 즉 이동 거리, 소요 시간, 그리고 고양이의 성격을 조사함으로써 연구팀은 무엇이 고양이가 집으로 돌아오는 데 성공하게 만드는지 이해하고자 했다.
결과는 놀랍지만 짧은 여정을 수행할 수 있는 생명체의 모습을 보여준다. 호밍 사건의 대다수인 약 60%는 집에서 5킬로미터 이내에서 발생했으며, 전형적인 여정은 약 4.4킬로미터를 이동하며 완료되는 데 6일이 걸렸다. 고양이가 100킬로미터 이상을 이동했다는 극적인 이야기들도 있었으나, 이는 드문 예외였다. 데이터는 고양이가 멀리 이동할 수는 있지만, 집과 비교적 가까운 곳에 있을 때 성공할 가능성이 가장 높다는 것을 시사한다. 나아가 연구는 물리적 지형이 중요한 역할을 한다는 것을 발견했다. 대부분의 고양이는 집으로 돌아오는 길에 도로 나 개울 같은 장애물을 건너야 했다. 고양이가 직면한 장애물이 많을수록 더 먼 거리를 이동해야 했으며, 이는 이러한 장벽들이 고양이가 집으로 돌아오기 위해 더 길고 우회하는 경로를 택하게 만든다는 것을 시사한다.
아마도 가장 놀라운 발견은 고양이가 얼마나 멀리 갈 수 있느냐가 아니라, 고양이의 성격이 여정에 어떤 영향을 미치느냐 하는 점이었을 것이다. 연구진은 고양이의 대담함이 얼마나 빨리 귀가하느냐를 결정하는 가장 중요한 요인임을 발견했다. 대담한 고양이는 더 빠르게 움직였고 더 적은 날 수 만에 집에 도착했지만, 대담함이 더 먼 거리를 이동하게 해주지는 않았다. 즉, 자신감 넘치는 고양이는 집을 향해 질주할 수 있고 수줍음 많은 고양이는 느리고 조심스러운 경로를 택할 수 있지만, 두 유형 모두 동일한 거리를 이동할 수 있다는 것이다. 이는 대담함이 이동의 궁극적인 범위보다는 항해의 방식, 즉 번화한 도로를 건너거나 새로운 지역을 탐험하려는 의지에 영향을 미친다는 것을 시사한다. 흥미롭게도, 야생에서 입양되어 집으로 들어오기 전 야외 생활을 했던 고양이들은 새끼 때 입양된 고양이들보다 훨씬 더 빠르게 이동했는데, 이는 야외에서의 초기 경험이 더 강한 방향 감각을 길러준다는 점을 암시한다.
연구는 또한 우리가 생각하는 것만큼 중요하지 않은 요소들도 명확히 했다. 고양이의 연령(노령묘인지 성체인지)이나 평소 외출 허용 여부(실외형인지 실내 전용인지)는 이동 거리나 귀가 시간에 유의미한 변화를 주지 않았다. 이러한 차이가 없는 것은 설문에 참여한 특정 유형의 고양이 수가 적었기 때문일 수도 있지만, 이는 야외 활동을 하는 고양이들만이 길 찾기 기술을 가지고 있다는 생각에 의문을 제기한다. 그러나 연구진은 실내 전용 고양이들이 이러한 장거리 귀환 사례에서 드물게 보고된다는 점에 주목했는데, 이는 그들이 낯선 곳에서 길을 잃는 일이 적거나, 혹은 발견되기 전에 생존하지 못했을 가능성을 의미한다.
길 잃은 고양이를 찾는 주인들에게 이 연구 결과는 실질적인 가이드를 제공한다. 대부분의 성공적인 귀환이 짧은 거리 내에서 발생하기 때문에, 고양이가 마지막으로 목격된 곳 근처의 즉각적인 구역을 탐색하는 것이 가장 중요하다. 고양이가 나라 전체를 횡단한다는 이야기가 상상력을 자극하지만, 데이터는 대다수의 호밍 고양이가 근처에서 발견된다는 것을 보여준다. 만약 고양이를 잃어버렸다면, 가장 좋은 전략은 즉각적인 이웃 지역에 집중하되, 동물이 건너야 할 수도 있는 도로와 강 주변을 따라 전단지를 붙이는 등 고양이가 취할 수 있는 경로를 고려하는 것이다. 이 연구는 고양이에게 항해 능력이 있다는 것을 확인해주지만, 그 성공은 마법 같은 장거리의 위업이라기보다는 그들의 용기와 초기 생활 경험에 의해 좌우되는 조용하고 국지적인 사건이라는 점을 밝혀냈다.
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