Homing in domestic cats (Felis catus) evidenced by self-reported events
Cette étude analyse 173 cas auto-déclarés afin de fournir la première preuve quantitative que les chats domestiques possèdent des capacités de retour à domicile sur de courtes distances, la vitesse et la durée de retour étant significativement influencées par l'audace et l'expérience antérieure en extérieur du chat plutôt que par son âge ou le moment de son adoption.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA d'un preprint qui n'a pas été évalué par des pairs. Ce n'est pas un avis médical. Ne prenez pas de décisions de santé basées sur ce contenu. Lire la clause de non-responsabilité complète
La plupart des gens supposent que lorsqu'un chat domestique se perd, il erre simplement sans but jusqu'à ce qu'il soit retrouvé ou oublié. Pourtant, depuis des siècles, les propriétaires et les naturalistes murmurent des histoires de chats parcourant des distances incroyables pour rentrer chez eux, naviguant à travers des villes inconnues et traversant des rivières comme s'ils étaient guidés par une carte invisible. Ce phénomène, connu sous le nom de homing (ou retour à domicile), est la capacité d'un animal à retrouver son chemin vers un lieu spécifique après avoir été éloigné de celui-ci. Si les scientifiques comprennent depuis longtemps comment les oiseaux migrateurs, les tortues marines et les saumons utilisent le champ magnétique terrestre, l'odeur du vent ou la position du soleil pour naviguer, la même clarté a longtemps fait défaut pour nos compagnons domestiques. Pendant longtemps, la question est restée : les chats de maison possèdent-ils cette même capacité de navigation innée, ou leurs célèbres voyages de retour ne sont-ils que de la chance pure ?
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à cette question en recueillant des preuves du monde réel auprès de propriétaires de chats plutôt qu'en menant des expériences contrôlées en laboratoire. Ils ont analysé 173 récits de chats disparus qui sont finalement rentrés chez eux, collectés sur plus d'une décennie via un questionnaire en ligne. Les chercheurs ont défini un véritable événement de retour à domicile comme un chat revenant d'un endroit situé en dehors de son territoire quotidien habituel, en cherchant spécifiquement des cas où le chat avait voyagé au moins un kilomètre. En examinant les détails de ces voyages — la distance parcourue, le temps nécessaire et la personnalité du chat — l'équipe cherchait à comprendre ce qui rend un chat capable de retrouver son chemin.
Les résultats brossent le portrait d'une créature capable de voyages remarquables, bien que souvent courts. La majorité de ces événements de retour, près de 60 pour cent, se sont produits dans un rayon de cinq kilomètres autour de la maison du chat, le voyage typique couvrant environ 4,4 kilomètres et prenant six jours pour s'accomplir. Bien qu'il existe des récits spectaculaires de chats ayant parcouru plus de 100 kilomètres, ceux-ci sont des exceptions rares. Les données suggèrent que, bien que les chats puissent voyager loin, ils ont plus de chances de réussir lorsqu'ils sont relativement proches de chez eux. De plus, l'étude a révélé que le paysage physique joue un rôle significatif ; la plupart des chats ont dû franchir des obstacles tels que des routes ou des cours d'eau sur leur chemin du retour. Plus un chat faisait face à des obstacles, plus il devait voyager loin, ce qui suggère que ces barrières peuvent le forcer à emprunter un itinéraire plus long et plus sinueux pour rentrer chez lui.
La découverte la plus surprenante ne concernait peut-être pas la distance qu'un chat pouvait parcourir, mais la manière dont sa personnalité influençait le voyage. Les chercheurs ont découvert que l'audace d'un chat était le facteur le plus important pour la rapidité de son retour. Les chats plus audacieux se déplaçaient plus vite et rentraient à la maison en moins de jours, mais leur audace ne leur permettait pas de parcourir de plus grandes distances. En d'autres termes, un chat confiant pourrait courir chez lui, tandis qu'un chat timide pourrait prendre un chemin plus lent et prudent, mais tous deux pourraient parcourir la même distance. Cela suggère que l'audace affecte le style de navigation — la volonté de traverser une route passante ou d'explorer une nouvelle zone — plutôt que la portée ultime de son voyage. Curieusement, les chats adoptés issus de populations férales, ayant vécu à l'extérieur avant d'être recueillis, se déplaçaient nettement plus rapidement que ceux adoptés en tant que chatons, ce qui laisse entendre que l'expérience de la vie en plein air renforce le sens de l'orientation.
L'étude a également précisé ce qui semble importer moins qu'on ne pourrait le penser. L'âge du chat, qu'il s'agisse d'un senior ou d'un jeune adulte, et le fait qu'il soit habituellement autorisé à sortir ou strictement gardé à l'intérieur, ne changeaient pas de manière significative la distance parcourue ou le temps nécessaire pour revenir. Cette absence de différence pourrait être due au faible nombre de certains types de chats dans l'enquête, mais elle remet en question l'idée que seuls les chats vivant à l'extérieur possèdent ces compétences. Cependant, les chercheurs ont noté que les chats vivant exclusivement à l'intérieur sont rarement signalés dans ces retours de longue distance, ce qui pourrait signifier qu'ils ne se perdent pas aussi souvent dans des endroits inconnus ou qu'ils ne survivent tout simplement pas assez longtemps pour être retrouvés.
Pour les propriétaires à la recherche d'un chat disparu, ces conclusions offrent un guide pratique. Puisque la plupart des retours réussis se produisent à une courte distance, la zone immédiate autour de l'endroit où le chat a été vu pour la dernière fois reste l'endroit le plus critique pour chercher. Bien que les histoires de chats traversant des pays entiers captivent l'imagination, les données montrent que la grande majorité des chats de retour se trouvent à proximité. Si un chat manque à l'appel, la meilleure stratégie est de concentrer ses efforts sur le quartier immédiat, mais aussi de considérer le chemin que l'animal pourrait emprunter, en plaçant des avis le long des routes ou près des rivières qu'il pourrait devoir traverser. La recherche confirme que les chats ont la capacité de naviguer pour rentrer chez eux, mais que leur succès est souvent un événement local et discret, dicté par leur courage et leurs expériences de vie précoces, plutôt qu'un exploit magique de longue distance.
Noyé(e) sous les articles dans votre domaine ?
Recevez des digests quotidiens des articles les plus récents correspondant à vos mots-clés de recherche — avec des résumés techniques, dans votre langue.