Digital Measures Track Progression in Early Parkinson’s Disease Over 36 Months in the WATCH-PD Study
36개월간 진행된 WATCH-PD 연구에서, 복합 디지털 보행 및 언어 측정치는 학습 효과나 증상 완화 치료에 의해 혼란을 겪는 다른 디지털 지표들보다 우수한 성능을 보이며 초기 파킨슨병 진행을 가장 일관되고 유의미하게 추적하는 것으로 나타났다.
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파킨슨병은 신체의 움직임과 정신이 작동하는 방식을 서서히 변화시키는 질환입니다. 이 병을 앓고 있는 사람에게 세상은 자신의 몸이 따라잡으려 애쓰는 동안 너무 빠르게 흘러가는 것처럼 느껴질 수 있습니다. 증상은 흔히 미묘하게 시작됩니다. 손이 약간 떨리거나, 발걸음이 짧아지거나, 목소리가 작아지는 식입니다. 시간이 흐르면서 이러한 작은 변화들은 중대한 어려움으로 커질 수 있습니다. 수십 년 동안 의사들은 환자에게 질문을 던지고 사무실에서 간단한 과제를 수행하는 모습을 관찰하는 방식에 의존하여 질병이 어떻게 진행되는지 추적해 왔습니다. 이 방법은 표준적인 방식이지만, 사각지대가 존재합니다. 이는 특정 순간의 상태만을 포착하는 스냅샷일 뿐이며, 병원을 방문하는 사이 발생하는 느리고 꾸준한 변화를 놓치는 경우가 많습니다. 더욱이, 인간의 관찰은 의사마다 차이가 있을 수 있으며, 질병이 진행되고 있음을 알리는 아주 미세하고 점진적인 쇠퇴를 알아차리는 것은 어렵습니다.
이를 해결하기 위해 과학자들은 사람들이 이미 주머니와 손목에 지니고 다니는 기술로 눈을 돌리기 시작했습니다. 스마트폰과 스마트워치는 움직임, 소리, 활동을 지속적으로 기록할 수 있어 일상생활을 데이터의 흐름으로 바꿀 수 있습니다. 이러한 접근 방식은 질병을 단절된 순간들의 집합이 아닌, 하나의 흐르는 이야기로 바라볼 수 있는 방법을 제공합니다. 연구자들이 던져온 질문은 이러한 디지털 도구들이 실제로 몇 년에 걸쳐 파킨슨병의 느린 행보를 감지할 수 있는지, 즉 새로운 치료법이 질병의 속도를 늦추는 데 효과가 있는지 확인하기에 충분한지를 확인하는 것이었습니다.
최근 한 연구팀은 이 질문에 답하기 위해 장기 연구를 완료했습니다. 그들은 초기 단계의 파킨슨병 환자 그룹을 대상으로, 참가자들이 매일 자신의 스마트폰과 스마트워치를 사용하는 원격 설정을 통해 3년 동안 추적 관찰했습니다. 목표는 어떤 디지털 측정값이 질병의 진행을 신뢰성 있게 추적할 수 있는지 확인하는 것이었습니다. 이 연구에는 36개월 동안 모니터링된 43명의 참가자가 포함되었습니다. 이 기간 동안 참가자들은 걷기, 말하기, 손가락 두드리기와 같은 특정 과제를 휴대폰으로 수행했으며, 워치는 이들의 움직임과 떨림을 수동적으로 기록했습니다. 연구진은 걷는 속도부터 말을 할 때 얼마나 머뭇거리는지에 이르기까지 광범위한 데이터 포인트를 조사하여, 어떤 것들이 시간에 따른 명확한 변화 패턴을 보이는지 살펴보았습니다.
결과에 따르면 디지털 도구들은 질병의 진행을 포착할 만큼 충분히 민감했지만, 모든 측정값이 똑같이 유용했던 것은 아니었습니다. 가장 일관된 신호는 사람들이 어떻게 걷는지에서 나왔습니다. 연구진은 팔의 흔들림, 보폭, 몸을 돌리는 데 걸리는 시간 등 7가지 서로 다른 측면을 바탕으로 결합 점수를 만들었습니다. 3년 동안 이 종합적인 보행 점수는 명확한 악화를 보여주었습니다. 구체적으로, 몸을 돌리는 데 걸리는 시간이 유의미하게 증가했고, 걷는 속도와 팔의 흔들림은 약간 감소했습니다. 이러한 패턴은 아직 약물을 복용하기 시작하지 않은 참가자들에게서 가장 뚜렷하게 나타났지만, 전체 그룹에서도 그 경향이 관찰되었습니다. 연구는 이러한 디지털 보행 측정치가 의사들이 진료실에서 사용하는 전통적인 점수보다 변화를 감지하는 데 더 뛰어난 경우가 많다는 것을 발견했습니다.
언어 또한 주요한 변화 영역으로 떠올랐습니다. 음성 녹음에 대한 디지털 분석 결과, 참가자들의 말투가 3년 동안 측정 가능한 수준으로 달라졌음을 보여주었습니다. 한 가지 구체적인 변화는 소리 내어 읽는 동안 단어 사이의 휴지(pause)가 증가했다는 점이었습니다. 이 디지털 언어 점수는 시간이 지나면서 악화되었으며, 이는 사람들이 말하는 방식의 변화가 질병이 진행되고 있다는 초기이자 신뢰할 수 있는 신호가 될 수 있음을 시사합니다. 보행 측정치와 마찬가지로, 디지털 언어 도구들은 표준 임상 검사에서 발견되는 자가 보고 질문이나 의사의 평가보다 이러한 미묘한 변화를 더 잘 감지할 수 있었습니다.
그러나 모든 디지털 측정치가 진행의 이야기를 들려준 것은 아니었습니다. 손가락을 두드리는 횟수나 인지 퍼즐을 완료하는 속도와 같은 일부 측정값은 초기에 개선되었다가 이후 안정화되는 양상을 보였습니다. 연구진은 이를 참가자들이 3년 동안 과제를 반복하면서 해당 과제에 더 익숙해진 데서 오는 '학습 효과'라고 믿고 있습니다. 일단 이 초기 학습 곡선이 평탄해지자, 해당 과제들은 질병의 진행을 보여주는 것을 멈췄습니다. 이와 유사하게, 하루 총 걸음 수와 같은 일상 활동 측정값은 명확한 감소를 보이지 않았습니다. 이는 많은 참가자가 연구 기간 중에 약물 복용을 시작했기 때문에, 약물이 이들의 활동성을 도와 질병의 자연스러운 둔화를 가렸기 때문인 것으로 보입니다.
연구는 파킨슨병의 특징인 떨림(tremor)도 살펴보았습니다. 스마트워치는 참가자들이 떨림을 겪는 시간을 기록했습니다. 첫 해에는 떨림을 겪는 시간이 증가했으나, 3년이 끝날 무렵에는 약물을 복용하는 사람들의 경우 기초 수준(baseline)으로 돌아왔습니다. 이는 디지털 도구가 떨림을 추적할 수는 있지만, 결과가 약물 복용 여부에 크게 영향을 받기 때문에, 약물을 복용하는 환자와 복용하지 않는 환자가 섞인 집단에서 장기적인 질병 진행을 측정하는 데는 어려움이 있음을 시사합니다.
연구진은 결론적으로, 파킨슨병을 늦추는 새로운 약물을 테스트하려는 향으로의 연구에서 가장 좋은 디지털 도구는 아마도 걷기와 언어를 측정하는 도구일 것이라고 밝혔습니다. 이 두 영역은 약물이나 연습 효과와 같은 다른 요인들이 작용하는 상황에서도, 질병이 악화된다는 가장 명확하고 일관된 증거를 제공했습니다. 또한 이 연구는 사람들이 자신의 집에서 참여할 수 있는 원격 방식의 가치를 강조했습니다. 이 방식은 환자들이 몇 주마다 병원을 방문할 필요 없이 높은 참여도를 유지하며 고품질의 지속적인 데이터를 수집할 수 있음을 입증했습니다. 사람들이 걷고 말하는 방식의 미묘한 실제적 변화에 집중함으로써, 이러한 디지털 도구들은 파킨슨병의 장기적인 여정을 이해하는 유망한 새로운 길을 제시하고 있습니다.
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