Diagnosis and treatment of isolated tuberculosis of the posterior spinal elements: A retrospective study of 15 cases
15명의 환자를 대상으로 한 이 후향적 연구는 고립성 후방 척추 결핵이 드물고 일반 방사선 사진상에서 종종 놓치기도 하지만, CT와 MRI를 통해 효과적으로 진단될 수 있으며 수술의 병행 여부와 상관없이 항결핵 화학요법을 통해 성공적으로 치료되어 재발 없는 우수한 장기적 결과와 유의미한 임상적 개선을 이끌어낼 수 있음을 보여준다.
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결핵은 대부분의 사람들이 폐와 연관 짓는 질병으로, 수 세기 동안 인류를 괴롭혀 온 세균 감염입니다. 하지만 결핵을 일으키는 박테리아는 혈류를 통해 이동하여 신체의 다른 부위, 즉 척추에 자리 잡을 수 있습니다. 결핵이 척추를 공격할 때는 대개 앞부분, 즉 척추뼈라고 불리는 커다란 블록 모양의 뼈와 그 사이에 위치한 부드러운 디스크를 표적으로 삼습니다. 이 흔한 형태의 척추 결핵은 잘 알려져 있습니다. 이 질환은 뼈를 파괴하고, 척추 사이의 간격을 좁히며, 척추가 무너지거나 뒤틀리게 만들 수 있습니다. 그러나 훨씬 더 드물고 기이한 형태의 결핵도 존재합니다. 이 희귀한 형태는 앞쪽 대신 척추의 뒷부분을 공격합니다. 이 뒷부분 구조는 척수(spinal cord)를 보호하는 뼈 아치인 후방 요소(posterior elements)와 척추가 굽혀질 수 있게 해주는 작은 관절들로 이루어져 있습니다. 이 희귀한 감염은 척추의 뒤쪽에 숨어 있고 앞쪽은 건드리지 않기 때문에, 의사들이 척추 문제를 선별하기 위해 사용하는 표준 엑스레이 검사를 통과해 버리는 경우가 많으며, 이로 인해 심각한 손상을 입힐 때까지 발견하기가 매우 어렵습니다.
중국의 병원 연구진은 15명의 환자 의료 기록을 검토함으로써 이 모호한 질환을 더 잘 이해하고자 했습니다. 이 환자들은 2013년에서 2021년 사이에 치료를 받았으며, 연령대는 젊은 성인부터 중년층까지 다양했습니다. 연구진은 이 질병이 숨어 있을 때 어떻게 찾아내는지, 어떻게 치료하는지, 그리고 환자들에게 장기적으로 어떤 결과가 나타나는지를 알고 싶었습니다. 연구진은 눈에 보이는 꼽등이(hunch)나 표준 엑스레이상에서 보이는 뼈의 함몰과 같은 일반적인 척추 이상 징조가 종종 나타나지 않는다는 것을 발견했습니다. 실제로 대부분의 환자에게서 첫 엑스레이 검사 결과는 정상으로 나타났습니다. 감염은 의사들이 더 강력한 도구인 컴퓨터 단층촬영(CT)이나 자기공명영상(MRI)을 사용했을 때 비로소 드러났습니다. CT는 뼈의 상세한 단면을 생성하고, MRI는 연부 조직과 염증을 보여줍니다. 이 영상 검사에서 감염은 뼈의 뒷부분에 작고 얼룩덜룩한 구멍처럼 보였는데, 때로는 벼룩이 문 자국(flea bites)처럼 묘사되기도 했으며, 그 주변은 뼈가 스스로 치유하려고 노력한 흔적들로 둘러싸여 있었습니다. 많은 경우, 감염은 고름 주머니인 농양(abscesses)을 형성하여 척수를 압박하거나 등 근육을 부풀게 만들었습니다.
진단이 내려지면, 치료 전략은 전적으로 질병이 환자에게 어떤 영향을 미치고 있는지에 따라 달라졌습니다. 모든 환자를 위한 치료의 기초는 박테리아를 죽이기 위해 1년 이상 복용하는 표준 항생제 장기 요법이었습니다. 그러나 15명 중 12명의 환자에게는 약물 치료만으로는 충분하지 않았습니다. 이 환자들은 다리의 약화나 감각 저하와 같은 신경학적 문제를 겪었거나, 신경을 압박하는 커다란 농양을 가지고 있었습니다. 이들을 위해 의사들은 감염된 뼈를 제거하고, 고름을 빼내며, 금속 나사와 막대(rods)를 이용해 척추를 안정시키는 수술을 시행했습니다. 신경 손상이 없고 큰 농양도 없었던 3명의 환자는 항생제만으로 치료받았습니다. 이러한 접근 방식의 결과는 고무적이었습니다. 평균 5년 이상의 추적 관찰 기간 동안, 수술을 받은 환자들은 신경 기능이 개선되었으며, 대부분 상당한 근력과 감각을 회복했습니다. 약물 치료만 받은 환자들 또한 잘 회복되었습니다. 결정적으로, 15명의 환자 중 누구에게도 감염이 재발하지 않았으며, 수술에 사용된 하드웨어(금속 부속품)로 인한 새로운 척추 변형 문제도 발생하지 않았습니다.
이 연구는 이 특정 유형의 결핵이 드물기는 하지만, 의사들이 반드시 인식할 준비가 되어 있어야 하는 질환임을 강조합니다. 연구진은 표준 엑스레이에 의존하는 것은 충분하지 않다고 결론지었는데, 엑스레이는 감염을 완전히 놓칠 수 있기 때문입니다. 대신, 환자가 등 통증과 감염 징후를 보이지만 엑스레이가 정상이라면, 척추 뒷부분에 숨겨진 손상을 보기 위해 CT나 MRI 촬영이 필수적입니다. 항생제가 이 질병에 대한 일차적인 무기이지만, 신경이 압박을 받거나 척추가 불안정해질 위험이 있는 경우에는 수술이 중요한 역할을 합니다. 정밀한 영상 진단과 약물 및 수술의 맞춤형 조합을 통해, 연구팀은 이 진단하기 어려운 형태의 결핵도 성공적으로 관리될 수 있으며, 환자들이 기능을 회복하고 질병의 재발에 대한 두려움 없이 살 수 있다는 것을 보여주었습니다.
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