Diagnosis and treatment of isolated tuberculosis of the posterior spinal elements: A retrospective study of 15 cases
15例の患者を対象としたこの回顧的研究は、孤立性後方脊椎結核は稀であり、単純X線写真では見落とされることも多いものの、CTやMRIを用いることで効果的に診断でき、手術の有無にかかわらず抗結核化学療法によって成功裏に治療可能であり、その結果、再発のない有意な臨床的改善と優れた長期予後が得られることを示している。
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結核は、多くの人々が肺に関連付けて考える病気であり、何世紀にもわたって人類を苦しめてきた細菌感染症です。しかし、結核を引き起こす細菌は血流を通じて体内を移動し、脊椎を含む体の他の部位に定着することがあります。脊椎を攻撃する場合、通常は前方の部分、すなわち椎体と呼ばれる大きなブロック状の骨や、その間に位置する柔らかい椎間板を標的にします。この一般的な形態の脊椎結核はよく理解されています。それは骨を破壊し、椎体間の隙間を狭め、脊椎の崩壊やねじれを引き起こす可能性があります。しかし、これとは全く異なる、より稀で奇妙な形態の結核が存在します。前方の代わりに、この稀な形態は脊椎の後方を攻撃するのです。後方構造として知られるこれらの部分は、脊髄を保護する骨のアーチ（椎弓）や、脊椎の屈曲を可能にする小さな関節です。この稀な感染症は脊椎の後部に潜み、前部には影響を与えないため、医師が脊椎の問題をスクリーニングするために使用する標準的なX線検査を通り抜けてしまうことが多く、深刻なダメージが生じるまで発見することが非常に困難になります。
中国の病院の研究チームは、この捉えどころのない疾患をより深く理解するために、この疾患と診断された15人の患者の診療記録を遡る調査を行いました。これらの患者は、若年成人から中年層まで幅広い年齢層に及び、いずれも2013年から2021年の間に治療を受けていました。研究者たちは、この病気が隠れている場合にどのように見つけ出すか、どのように治療するか、そして長期的に患者はどうなるのかを知りたいと考えました。彼らは、標準的なX線写真で見られるような、目に見える後屈（猫背）や骨の崩壊といった脊椎の異常の兆候が、しばしば欠落していることを発見しました。実際、ほとんどの患者において、最初のX線検査の結果は正常でした。感染症が明らかになったのは、医師がより強力なツールを使用した時でした。すなわち、骨の詳細な断面を作成するコンピュータ断層撮影（CTスキャン）や、軟部組織や炎症を示す磁気共鳴画像法（MRI）を用いた時です。これらのスキャンにおいて、感染症は後方の骨にある小さな斑点状の穴として現れ、時には「蚤（ノミ）の噛み跡」のように表現され、その周囲には骨が自ら治癒しようとした痕跡が見られました。多くの場合、感染症は膿の溜まり（膿瘍）を作り出し、それが脊髄を圧迫したり、背中の筋肉を腫れ上がらせたりしていました。
診断が下された後、治療戦略は完全にその疾患が患者にどのような影響を与えているかに基づいて決定されました。すべての患者におけるケアの基盤は、細菌を死滅させるために1年以上服用する標準的な抗生物質の長期投与でした。しかし、15人中12人の患者については、薬物療法だけでは不十分でした。これらの患者には、足の筋力低下や感覚麻痺といった神経学的問題が生じていたか、あるいは神経を圧迫する大きな膿瘍がありました。彼らに対しては、医師が感染した骨を除去し、膿を排出し、金属製のスクリューとロッドで脊椎を安定させる手術を行いました。神経損傷がなく、大きな膿瘍もなかった3人の患者は、抗生物質のみによる治療を受けました。このアプローチの結果は心強いものでした。平均5年以上の追跡期間において、手術を受けた患者は神経機能が改善し、ほとんどが有意な筋力と感覚を取り戻しました。薬物療法のみで治療された患者も良好に回復しました。極めて重要なことに、15人の患者の中で感染が再発したケースはなく、手術で使用したハードウェア（固定具）によって脊椎の形状に新たな問題が生じたこともありませんでした。
この研究は、この特定のタイプの結核は稀ではあるものの、医師が認識しておくべき状態であることを強調しています。研究者たちは、標準的なX線検査に頼ることは不十分であると結論付けました。なぜなら、X線ではこの感染症を完全に見逃してしまうことが多いからです。もし患者に背中の痛みがあり、感染の兆候があるにもかかわらずX線検査が正常である場合は、脊椎の後部に隠れた損傷を見るためにCTまたはMRIスキャンが不可欠です。抗生物質は病気に対する主要な武器ですが、神経が圧迫されている場合や脊椎が不安定になるリスクがある場合には、手術が極めて重要な役割を果たします。注意深い画像診断と、薬物療法および手術を組み合わせた個別化された治療を組み合わせることで、研究チームは、この診断困難な形態の結核であっても、患者が機能を回復し、再発の恐怖を感じることなく生活できるように、うまく管理できることを示しました。
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