A neuropsychological perspective on the dual burden of racism and cultural stigma among ethnic minority healthcare workers: a mixed-methods service evaluation
영국 NHS 내 46명의 소수 민족 의료 종사자 및 학생들을 대상으로 한 이 혼합 방법론적 서비스 평가에 따르면, 만연한 직장 내 인종차별과 문화적 정신 건강 낙인이 공존하는 부담은 지속적인 심리적 스트레스와 도움 요청의 제약이라는 이중 부담을 생성하며, 이는 낮은 지원 수용율과 제도적 개혁의 절실한 필요성으로 이어진다.
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환자에게 집중해야 하는 고도의 긴장감이 흐르는 병원 환경에서, 의료를 제공하는 이들은 침착함과 전문성, 그리고 회복탄력성을 유지할 것을 요구받습니다. 그러나 많은 소수 민족 출신의 의료 종사자들에게 직장은 보이지 않는 이중의 무게를 지닌 공간입니다. 한편으로는 일상적인 미묘한 무시부터 노골적인 적대감에 이르는 인종차별의 스트레스를 마주하며, 다른 한편으로는 정서적 어려움을 인정하는 것이 개인의 약함이나 가족 및 공동체의 수치로 여겨지는 문화적 낙증이라는 무거운 짐을 짊어집니다. 이러한 결합은 독특한 심리적 함정을 만듭니다. 즉, 그들을 해치는 바로 그 스트레스가, 삶을 규정하는 문화적 규칙들이 도움을 구하는 것을 저해함으로써 침묵과 마주하게 되는 것입니다. 이 두 힘이 어떻게 상호작용하는지 이해하는 것은 의료진의 안녕뿐만 아니라, 그들이 모두에게 제공하는 의료의 안전과 질을 위해서도 매우 중요합니다.
최근 옥스퍼드 대학교 연구진이 수행한 서비스 평가(service evaluation)는 이 보이지 않는 풍경을 그려내고자 했습니다. 비벡 나이르(Vivek Nair), 디비야 가네쉬(Divya Ganesh), 잭 에이미리(Jack Amiry)가 이끄는 연구팀은 영국의 국민보건서비스(NHS) 내 소수 민족 의료 종사자와 의대생들에게 초점을 맞췄습니다. 그들은 단순히 인종차별이 일어나고 있는지 여부를 넘어, 그것이 어떻게 느껴지는지, 사람들이 어떻게 대처하는지, 그리고 왜 전문적인 지원을 받는 이가 그토록 적은지를 이해하고자 했습니다. 이 연구는 광범위하고 결정적인 과학적 실험이라기보다, 특정 집단의 경험을 살펴 지역 서비스를 개선하기 위한 실무적인 관점에서의 서비스 평가로 설계되었습니다. 연구진은 세 곳의 서로 다른 병원 신탁(hospital trusts)에 속한 46명의 인원을 대상으로 익명 온라인 설문조사를 실시했습니다. 참여자 그룹에는 의사와 간호사 같은 자격을 갖춘 16명의 의료 전문가와 30명의 의대생이 포함되었습니다. 참여자들은 주로 아시아 또는 아시아계 영국인 혈통이었으며, 나머지는 흑인, 아랍인, 중국인 또는 혼혈로 식별되었습니다.
결과는 이 노동자들의 일상적 현실에 대해 명확하면서도 암울한 그림을 보여주었습니다. 참여자의 거의 절반인 47.8%가 직장에서 인종차별이나 인종적 마이크로어그레션(microaggressions, 미세 차별)을 경험했거나 목격했다고 보고했습니다. 마이크로어그레션이란 환자가 의사에게 백인 동료에게 했던 말을 다시 반복해 달라고 요청하거나, 선임 직원이 백인 동료에게는 말을 걸면서 소수 민족 학생은 무시하는 것과 같이, 편견 섞인 태도를 전달하는 미묘하고 흔히 의도하지 않은 발언이나 행동을 의미합니다. 또한, 참여자의 34.8%는 자신들이 겪은 부정적인 경험이 인종차별에 해당하는지 확신하지 못했는데, 이는 이러한 상호작용의 혼란스럽고 모호한 성격을 강조합니다. 많은 이들에게 인종차별은 단 한 번의 극적인 사건이 아니라, 시간이 흐르며 자신감을 갉아먹는 지속적이고 낮은 수준의 배제라는 울림이었습니다.
이러한 환경이 주는 심리적 대가는 상당했지만, 이에 대한 반응은 흔히 침묵이었습니다. 참여자의 약 26%는 직장 내 차별이 정신 건강에 부정적인 영향을 미쳤다고 답했습니다. 그러나 이러한 고통을 인정했던 이들 중 전문적인 정신 건강 지원을 구한 비율은 단 8.3%에 불과했습니다. 침묵 속에서 고통받는 대다수는 강력한 문화적 장벽에 가로막혀 있었습니다. 참여자의 거의 90%는 자신의 문화적 배경 내에 정신 건강에 대한 낙인이 존재한다고 인식했습니다. 가장 흔한 이유는 정신적 어려움이 개인의 약함을 반영한다는 믿음과, 공동체로부터 판단받거나 뒷말이 나오는 것에 대한 깊은 두려움이었습니다. 이는 도움을 가장 필요로 하는 사람들이, 그렇게 하는 것이 자신이나 가족에게 수치를 안겨줄 것을 두려워하여 도움을 요청할 가능성이 가장 낮아지는 상황을 만들었습니다.
연구진은 이 노동자들이 공식적인 도움을 찾는 대신, 살아남기 위한 자신만의 사적인 전략을 개발한다는 사실을 발견했습니다. 그들은 다음의 무시를 대비해 항상 경계하는 상태를 유지하고, 전문적인 모습을 유지하기 위해 감정을 억제하는 습관을 묘사했습니다. 어떤 이들은 자신의 가치를 증명하기 위해 남들보다 더 열심히 일함으로써 과잉 보상하려 노력했고, 다른 이들은 유머에 의존하거나 자신의 즉각적인 문화적 범위를 벗어난 친구나 가족에게 의지하기도 했습니다. 이것은 자유로운 선택이 아니라, 보호를 거의 제공하지 못하는 시스템에 대한 필연적인 적응이었습니다. 연구는 직장 자체가 문제의 일부로 인식되고 있음을 밝혔는데, 참여자의 65%가 고용주가 소수 민족 직원에게 적절한 지원을 제공하지 않는다고 느꼈습니다. 많은 이들이 보고 시스템에 대한 불신을 표현했으며, 목소리를 높이는 것이 경력에 손상을 주거나 조직이 자신을 믿지 않을 것을 우려했습니다.
저자들은 이러한 발견을 스트레스 조절의 관점에서 해석하며, 인종적 스트레스와 문화적 낙증의 결합이 '이중 부담(dual burden)'을 만든다고 제안합니다. 이는 인종차별에 직면하는 스트레스가, 상담가와 대화하거나 두려움을 인정하는 것과 같은 일반적인 안전 밸브들이 문화적 규범에 의해 차단됨으로써 더욱 악화된다는 것을 의미합니다. 결과적으로, 이는 시간이 지나면서 사람들을 닳게 만드는 지속적이고 내부적인 압박이 됩니다. 이 연구는 이 문제에 대한 해결책을 제시하거나 이러한 감정의 생물학적 원인을 입증하려는 것이 아니라, 현재의 방식이 불충분하다는 점을 강력히 시사합니다. 연구진은 단순히 직원들에게 회복탄력성을 갖추라고 말하는 것만으로는 부족하다고 주장합니다. 대신, 그들은 항인종차별 정책의 더 나은 집행, 보복에 대한 두려움 없이 차별을 보고할 수 있는 더 안전한 방법, 그리고 문화적 차이를 이해하고 존중하는 지원 체계를 포함하여 병원이 운영되는 방식에 대한 실질적이고 가시적인 변화를 촉구합니다. 이러한 구조적 변화가 일어나지 않는 한, 인종차별과 낙증이라는 이중의 부담은 타인을 치유하려는 이들의 어깨 위에 계속해서 무겁게 놓여 있을 것입니다.
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