Prevalence and Risk Factors of Malnutrition among Tuberculosis Patients at National Program for the Control of Tuberculosis and Respiratory Disease in Sana'a City – Yemen

보이지 않는 두 적이 어두운 골목에서 손을 잡았다고 상상해 보세요. 한 명은 은밀한 도둑인 **결핵(TB)**입니다. 폐를 침범하여 기침과 피로, 무력감을 유발하는 세균이죠. 다른 한 명은 배고픈 괴물인 영양실조입니다. 몸의 방어력을 유지할 만큼 충분하고 좋은 음식을 섭취하지 못할 때 발생합니다. 보통 이 둘은 최악의 의미에서 단짝 친구와 같습니다. 만약 당신이 배가 고프면 몸은 결핵균과 싸울 수 없고, 결핵이 있으면 질병이 식욕과 에너지를 앗아가 가버려 당신을 더욱 배고프게 만듭니다. 이것은 마치 점점 더 빠르게 돌아가는 햄스터 쳇바퀴처럼, 사람을 점점 더 아프게 만드는 악순고적인 순환입니다. 과학자들은 돈이 부족하고 식량이 귀한 곳에서 이 파트너십이 특히 위험하다는 것을 오래전부터 알고 있었습니다. 하지만 특정 도시에서는 정확히 얼마나 심각하며, 무엇이 상황을 더 악화시키는 결정적인 요인이 될까요? 그것이 바로 연구자들이 해결하고자 했던 미스터리였으며, 그 무대는 예멘의 사나(Sana'a)였습니다.

이 연구에서 예멘 대학 연구진은 사나 시의 결핵 및 호흡기 질환 통제 국가 프로그램 센터에서 탐정 놀이를 하기로 했습니다. 그들은 결핵 환자 중 영양실조를 겪고 있는 사람이 얼마나 되는지, 그리고 더 중요한 것은 그들의 일상 속 어떤 "악당"들이 굶주림 문제를 악화시키는지 알아내고자 했습니다. 그들은 305명의 환자를 대상으로 직업, 가족, 돈, 그리고 흡연이나 '카트(Qat)'라고 불리는 현지 식물 씹기 같은 습관에 대해 인터뷰했습니다. 또한 환자의 키와 몸무게를 측정하여 몸의 연료 게이지 역할을 하는 BMI(체질량 지수)를 계산했습니다. 만약 이 게이지가 너무 낮다면, 몸은 연료가 바닥난 상태라는 뜻입니다.

결과는 요란한 경보 벨 소리와 같았습니다. 연구진은 조사 대상 결핵 환자의 무려 **60%**가 영양실조 상태라는 것을 발견했습니다. 이는 결핵균과 싸우고 있는 사람 중 절반 이상이 심각한 식량 부족과도 함께 싸우고 있다는 의미입니다. 하지만 이것은 단순히 무작위로 섞인 결과가 아니었습니다. 연구는 굶주림 문제에 불을 지피는 구체적인 삶의 상황들을 지목했습니다.

첫째, 연구는 돈과 일을 살펴보았습니다. 직업과 꾸준한 수입을 갖는 것은 영양실조에 대항하는 초능력과 같습니다. 실업 상태인 환자들은 직업이 있는 환자들보다 영양실조일 확률이 약 4.4배 더 높았습니다. 마찬가지로 월 수입이 50,000 예멘 리알(YER) 미만인 환자들은 큰 어려움에 처해 있었던 반면, 150,000 예멘 리알 이상을 버는 이들은 훨씬 안전했습니다. 이는 마치 물통이 비어 있는 채로 마라톤을 뛰려는 것과 같습니다. 음식을 살 현금이 없다면 몸은 회복할 수 없습니다.

다음으로, 연구진은 가족 규모를 살펴보았습니다. 그들은 가족 구성원이 많은(4명 이상) 환자들이 영양실조일 확률이 2.6배 더 높다는 것을 발견했습니다. 피자 한 판을 네 명이 나누어 먹는 대신 열 명이 나누어 먹는 상황을 상상해 보세요. 입을 놀릴 사람이 많아질수록, 특히 돈이 부족할 때는 각자가 먹을 수 있는 양이 줄어듭니다. 이러한 "자원 희석"은 설령 가족이 잘 먹으려고 노력하더라도 음식이 충분히 전달되지 못하게 만들었습니다.

교육은 묘하고 놀라운 역할을 했습니다. 보통 우리는 더 많이 배울수록 건강해질 것이라고 생각하지만, 여기서는 고등학교 졸업 수준의 교육을 받은 환자들이 글을 읽거나 쓰지 못하는 사람들보다 영양실조일 확률이 거의 7배나 더 높았습니다. 연구진은 이 결과가 이상하다고 인정하며, 이것이 교육 자체가 굶주림을 유발해서가 아니라 특정 지역의 습관이나 경제적 압박 때문일 수 있다고 제안했습니다.

마지막으로, 연구는 연기를 살펴보았습니다. 환자 본인의 흡연 습관은 큰 상관이 없어 보였지만, 간접흡연(다른 사람의 연기를 마시는 것)은 주요한 위험 신호였습니다. 이 환자들은 영양실조일 확률이 거의 두 배에 달했습니다. 마치 간접흡연이 그들의 식욕을 훔치거나 음식을 사용하는 몸의 능력을 망가뜨리는 것과 같습니다.

흥미롭게도, 연구는 사람들이 문제라고 예상할 법한 몇 가지 요소들을 제외했습니다. 환자가 도시나 시골 중 어디에 사는지, 남성인지 여성인지, 혹은 어떤 종류의 결핵(예: 내성 결핵)을 앓고 있는지 등은 다른 모든 요인을 고려했을 때 영양실조와 명확하고 독립적인 연관성을 보이지 않았습니다. 연구는 이러한 요소들도 중요하지만, 이 특정 집단에서 굶주림을 일으키는 주된 동력은 아니라고 시사합니다.

그렇다면 핵심은 무엇일까요? 논문은 영양실조가 사나의 결핵 전투에서 환자의 **60%**에 영향을 미치는 거대하고 조용한 파트너라고 결론짓습니다. 그것은 단지 세균의 문제가 아니라, 환자가 살아가는 삶의 문제입니다. 실업, 대가족, 낮은 수입, 그리고 다른 사람의 연기를 마시는 것이 진짜 문제들입니다. 이 연구는 문제를 해결했다고 주장하는 것이 아니라, 정확히 어디에 균열이 있는지를 밝은 조명으로 비추고 있습니다. 즉, 결핵 환자의 회복을 돕기 위해서는 단순히 약을 처방하는 것뿐만 아니라, 그들이 직업을 갖고, 대가족을 지원하며, 공기를 깨끗하게 유지하도록 돕는 일이 필요할 수도 있음을 시사합니다.