"Hello, I'm Delivering. Let Me Pass By": Navigating Public Pathways with Walk-along with Robots in Crowded City Streets

Probleemstelling

De aanwezigheid van autonome robots in openbare ruimtes neemt toe, met name leveringsrobots op stoepen en in stadsstraten. Bestaande Human-Robot Interaction (HRI) onderzoeksmethoden zijn vaak beperkt tot gecontroleerde experimenten met prototypes (bijv. de "Wizard of Oz"-techniek) of gestructureerde observaties. Deze methoden zijn echter ontoereikend voor de studie van commerciële, autonome robots die opereren buiten de controle van onderzoekers in dynamische, onvoorspelbare omgevingen.

De kernuitdaging ligt in het beantwoorden van methodologische vragen voor onbeheerde omgevingen:

• Welke voetgangers moeten worden geobserveerd?
• Hoe moeten onderzoekers zich positioneren (als deelnemers of als waarnemers op afstand)?
• Wat is de ruimtelijke en temporele reikwijdte van de interacties?
• Hoe kan men de complexe interacties tussen robots, diverse menselijke actoren en de fysieke omgeving vatten zonder de natuurlijkheid van de situatie te verstoren?

Methodologie: Walk-along with Robots (WawR)

Het paper introduceert de Walk-along with Robots (WawR) methodologie. Dit is een conceptueel raamwerk en een praktische gids voor etnografisch veldwerk met autonome leveringsrobots in drukke stedelijke districten.

Kernprincipes van WawR:

1. Meer-dan-menselijk perspectief: In tegenstelling tot traditionele, mensgerichte HRI-studies, worden robots behandeld als actieve agenten en "interlocuteurs" die de onderzoeksveld mede vormgeven. De robot is het startpunt van de analyse, niet slechts een object dat door mensen wordt bekeken.
2. Beweging als methode: Inspiratie getrokken uit de "mobilities turn" in sociologie en geografie. Onderzoekers lopen fysiek mee met de robots ("walking in their wheels") om de ervaring van de robot en de ruimtelijke dynamiek te begrijpen.
3. Integratie van methoden: WawR combineert:
   • Kaartlegging (mapping) van routes.
   • Deelnemende observatie (participant observation).
   • Auto-ethnografie (onderzoekers als potentiële gebruikers).
   • Intercept-interviews (gesprekken met mensen die tijdens het lopen worden aangetroffen).

Implementatie in het veld:

• Voorbereiding: Desk research, het in kaart brengen van routes via apps, en het verkennen van de fysieke omgeving (auto-ethnografie door zelf bestellingen te plaatsen).
• Veldwerk: Onderzoekers wachten bij de docking stations, lopen mee tijdens de leveringscyclus (van vertrek tot aflevering en terugkeer), en wisselen perspectieven (van dichtbij tot over de straat).
• Datacollectie: Gedetailleerde veldnotities over routes, obstakels, tijdstippen, en interacties met diverse actoren (voetgangers, honden, andere voertuigen, personeel).

Belangrijkste Bijdragen

Het paper biedt drie centrale dimensies die de WawR-methodologie structureren:

1. Mensen en Ritmen (Encounters):

   • Het identificeren van wie er wordt aangetroffen: niet alleen directe interacties, maar ook incidentele ontmoetingen met diverse groepen (kantoorwerkers, verzorgers, honden, bezorgers).
   • Het analyseren van sociale normen: Onderzoek toonde aan dat mensen vaak de ruimte moeten vrijmaken voor robots, terwijl robots zelden zelf uitwijken. Er is een asymmetrische interactie waarbij robots passief worden "gehoord" (bijv. via geluidssignalen).
   • Het observeren van persoonlijke ruimte: Mensen lijken minder afstand te houden van robots dan van andere mensen (bijv. het aanraken van robots of het openen van de deksels).

2. Paden en Ruimtes (Paths and Spaces):

   • Robots leiden het onderzoeksveld. Door de robot te volgen, ontdekken onderzoekers routes die afwijken van menselijke voorkeuren of GPS-kaarten (bijv. gebruik van smalle doorgangen).
   • Het blootleggen van infrastructuurproblemen op "robot-ooghoogte" (ongeveer 73 cm), zoals tactiele tegels, afvoerputten en ongelijke stoepen, die de mobiliteit beïnvloeden maar door mensen vaak worden genegeerd.
   • Het ontrafelen van politieke en sociale verwevenheid (bijv. samenwerkingen tussen cafés en robotbedrijven die de route beïnvloeden).

3. Tijd en Context (Time):

   • Het volgen van de volledige operationele cyclus van de robot (van ochtend tot avond) in plaats van gefragmenteerde observaties.
   • Het inzicht dat interacties sterk afhankelijk zijn van het tijdstip: ochtend (schoonmakers), lunchtijd (drukke kantoorwerkers die robots als hinderlijk zien), en namiddag (toeristen en kinderen die nieuwsgierig zijn).
   • Het tonen dat robots voor lokale bewoners vaak "onzichtbaar" worden in hun dagelijkse routine, terwijl onderzoekers dit zonder langdurige observatie zouden missen.

Resultaten en Observaties

Uit de veldstudies in twee gebieden in Seoel (een drukke winkelstraat en een rustigere woon/wijkgebied) bleek het volgende:

• Asymmetrie in ruimtegebruik: Robots dwingen mensen om uit te wijken; robots zelf passen zich zelden aan aan mensen.
• Gebrek aan sociale normen: Er is geen duidelijke etiquette voor het omgaan met robots; mensen raken ze aan of openen ze zonder toestemming, wat wijst op een gebrek aan gevestigde sociale regels.
• Tijdsgebonden perceptie: De perceptie van robots verandert drastisch gedurende de dag. Wat 's middags als een hinderlijk obstakel wordt gezien, kan 's middags later als een vermakelijk element worden ervaren.
• Infrastructuur: De robot-perspectief onthulde specifieke obstakels (zoals uitstekende putdeksels) die de voortgang vertragen, maar die in mensgerichte studies over het hoofd worden gezien.
• Culturele nuances: In Zuid-Korea kan het benaderen van vreemden voor interviews (zeker door twee vrouwen) worden verward met religieuze missionarissen, wat de datacollectie beïnvloedt. Het gebruik van smartphones voor notities bleek minder verdacht dan notitieblokken.

Significantie

De WawR-methodologie is significant voor het HRI-veld omdat:

1. Het de kloof overbrugt tussen gecontroleerde laboratoriumstudies en de realiteit van onbeheerde, dynamische stedelijke omgevingen.
2. Het een paradigmaverschuiving biedt van een mens-centrische naar een meer-dan-menselijke benadering, waarbij robots als actieve deelnemers in het sociaal-ruimtelijke netwerk worden erkend.
3. Het een gestructureerde aanpak biedt voor het bestuderen van "wat er gebeurt" in de dagelijkse levens van robots, inclusief de complexe interacties met menselijke en niet-menselijke actoren.
4. Het praktische richtlijnen biedt voor onderzoekers over hoe ze zich moeten positioneren, data moeten verzamelen en culturele contexten moeten interpreteren bij veldwerk met autonome systemen.

Samenvattend stelt het paper dat het begrijpen van autonome robots in de stad vereist dat onderzoekers "mee lopen" met de robot, niet alleen om de robot te observeren, maar om de wereld door de ogen van de robot te ervaren en zo de diepere, vaak onzichtbare, dynamieken van de stedelijke ruimte te onthullen.