Joint Pupillometry and Heart Rate Monitoring Identify Zone-Like High Performance in Esports

In de hooggespannen wereld van competitief videospelen streven spelers vaak naar een mentale staat die bekend staat als 'flow', een gevoel van totale onderdompeling waarbij de tijd lijkt te verdwijnen en handelingen moeiteloos aanvoelen. Decennialang hebben wetenschappers en coaches vertrouwd op de eigen rapportage van een speler over dit gevoel om te beoordelen hoe goed zij presteren, uitgaande van de veronderstelling dat wanneer een persoon het gevoel heeft 'in de zone' te zijn, hij ook daadwerkelijk op zijn piek presteert. De menselijke geest is echter niet altijd een betrouwbare verteller van zijn eigen efficiëntie. Net zoals een hardloper zich lang voordat zijn spieren daadwerkelijk falen uitgeput kan voelen, of zich fris kan voelen terwijl zijn lichaam al vertraagt, kan de hersenen zijn grip op de realiteit verliezen tijdens intense mentale taken. Deze discrepantie tussen wat we voelen en hoe ons lichaam daadwerkelijk functioneert, is een centraal raadsel bij het begrijpen van menselijke prestaties, met name in digitale omgevingen waar het lichaam stil blijft terwijl de geest racet. Onderzoekers kijken steeds vaker verder dan zelfrapportages om objectieve tekenen van deze verborgen efficiëntie te vinden, op zoek naar biologische signalen die de ware staat van de focus en coördinatie van een speler onthullen.

Een recente studie zette zich af om deze kloof tussen gevoel en functie binnen de specifieke context van esports te onderzoeken. De onderzoekers richtten zich op een groep van veertien jonge mannen die deelnamen aan drie verschillende soorten sessies: het kijken naar een vechtspel, het spelen tegen een door de computer bestuurd opponent, en het direct strijden tegen een andere persoon. Om te meten wat er in hun lichaam gebeurde, volgde het team twee specifieke fysieke signalen: de grootte van de pupillen in hun ogen en hun hartslag. Deze metingen werden genomen naast de eigen beoordelingen van de spelers over hoe zeer zij zich in de 'flow' voelden en hoeveel mentale inspanning zij dachten te gebruiken. Het doel was om te zien of deze fysieke signalen een staat van hoge prestatie konden onthullen die de spelers zelf wellicht niet zouden opmerken.

De resultaten daagden de algemene aanname uit dat je je goed voelen betekent dat je goed speelt. Wanneer de deelnemers overgingen van het kijken naar het spel naar het strijden tegen een echt persoon, nam hun subjectieve gevoel van flow aanzienlijk toe, terwijl hun werkelijke prestaties in het spel niet verbeterden. Sterker nog, hun gevechtsefficiëntie daalde tijdens deze intense competitie. Deze bevinding suggereilt dat het gevoel van 'in de zone' zijn niet een betrouwbare indicator is van piekprestaties; een speler kan zich volledig ondergedompeld en zelfverzekerd voelen terwijl zijn objectieve prestaties feitelijk achteruitgaan. De studie toonde aan dat cognitieve vermoeidheid kan toeslaan en de prestaties kan verslechteren voordat een persoon zich er bewust van wordt, wat betekent dat het uitsluitend vertrouwen op het onderbuikgevoel van een speler kan leiden tot een vals gevoel van veiligheid.

Bij een diepere analyse van de gegevens gebruikten de onderzoekers een methode om de ervaringen van de spelers te groeperen in duidelijke patronen op basis van hun fysieke en mentale reacties. Zij identificeerden een specifieke staat die eruit sprong: een conditie waarbij spelers een superieure objectieve prestatie in het spel lieten zien terwijl zij een lagere mentale werkdruk rapporteerden. Dit was de ware "hoge prestatie"-staat, maar dit was niet de staat waar de spelers zich het meest enthousiast over voelden. Wat deze staat uniek maakte, was een specifiek biologisch ritme: de pupillen van de ogen en het hart bewogen in een gesynchroniseerd, gestaag patroon. Deze pupil-hart-synchronie kwam alleen voor wanneer de spelers efficiënt presteerden en zich minder belast voelden door de taak. De gegevens gaven aan dat deze coördinatie tussen het oog en het hart een teken is van een goed georganiseerd brein-lichaam systeem, dat soepel functioneert zonder dat de speler het hoeft te forceren.

De studie concludeert dat de hersenen en het lichaam op een zeer efficiënte manier samen kunnen werken die buiten ons bewustzijn valt. Hoewel het gevoel van flow een krachtige ervaring is, signaleert het niet noodzakelijkerwijs dat een speler op zijn best functioneert. In plaats daarvan is de ware marker van deze efficiënte staat de stille, gesynchroniseerde dans tussen de pupil en de hartslag, een biologische handtekening die suggereert dat het centrale zenuwstelsel en de automatische functies van het lichaam in harmonie werken. Deze ontdekking suggereert dat we in veeleisende digitale omgevingen voorbij moeten kijken naar hoe we ons voelen en naar deze subtiele fysieke signalen om te begrijpen wanneer we werkelijk op ons piek staan. Door deze synchronie te volgen, kan het mogelijk zijn om momenten van hoge efficiëntie te identificeren die anders onopgemerkt zouden blijven, wat een nieuwe manier biedt om prestaties te optimaliseren en precies te weten wanneer men rust moet nemen.