The STRONG Study: A Multi-Tiered, Multimodal Investigation of Resilience and Recovery Following Prolonged Collective Adversity

Mensen bezitten een opmerkelijk vermogen om tegenslag te verdragen. Wanneer zij geconfronteerd worden met plotselinge rampen of langdurige crises, breken de meeste mensen niet; in plaats daarvan passen zij zich aan, waarbij zij manieren vinden om hun mentale welzijn te behouden of snel te herstellen van de initiële schok. Dit vermogen om te buigen zonder te breken, staat bekend als veerkracht. Decennialang hebben wetenschappers zich zwaar toegelegd op de vraag waarom sommige mensen blijvende mentale gezondheidsproblemen ontwikkelen na een trauma, waarbij zij de factoren bestudeerden die leiden tot ziekte. Er is echter veel minder bekend over de actieve processen die ervoor zorgen dat de meerderheid van de mensen gezond blijft of herstelt. Het begrijpen van deze mechanismen is cruciaal, vooral nu de wereld geconfronteerd wordt met steeds frequentere grootschalige crises, van oorlogen tot pandemieën. De vraag is niet langer alleen wie er ziek wordt, maar hoe en waarom zoveel anderen sterk blijven.

In de nasleep van de verwoestende aanvallen op 7 oktober 2023, en de daaropvolgende langdurige nationale tegenspoed, is een team van onderzoekers in Israël een grootschalige inspanning gestart om deze vragen te beantwoorden. Zij noemen hun project STRONG, wat staat voor Stress and Trauma Resilience: Opportunities for National Growth (Stress en Trauma Veerkracht: Kansen voor Nationale Groei). In plaats van veerkracht te zien als een vaststaand persoonlijkheidskenmerk, beschouwen de onderzoekers het als een dynamisch proces dat zich in de loop van de tijd ontvouwt en deel uitmaakt van vele verschillende aspecten van iemands leven. Hun studie is ontworpen om duizenden mensen gedurende meerdere jaren te volgen, waarbij zij brede enquêtes combineren met diepgaande, gedetailleerde onderzoeken naar hoe het brein en het lichaam functioneren onder stress. Het doel is om een compleet beeld te vormen van wat mensen helpt te herstellen, waarbij zij verder gaan dan eenvoudige checklists om de complexe wisselwerking tussen de geest, de biologie, de gemeenschap en de samenleving van een persoon te begrijpen.

De studie is opgebouwd uit drie verbonden lagen, waarbij elke laag dieper graaft dan de vorige. De eerste en grootste laag, STRONG-1, is een langetermenonderzoek onder ongeveer 4.600 volwassen Israëlians. Deze deelnemers worden vijf keer over een periode van drie jaar gevraagd om hun ervaringen en mentale gezondheidstoestand te delen. De onderzoekers verzamelen informatie over alles, van de persoonlijke geschiedenis van trauma en de huidige symptomen van angst of depressie tot de fysieke gezondheid, de relaties en het vertrouwen in nationale instituties. Door deze vragen herhaaldelijk te stellen, kan het team de verschillende paden in kaart brengen die mensen bewandelen: sommigen blijven stabiel, sommigen herstellen snel, sommigen worstelen langdurig en een enkeling ontwikkelt later symptomen. Deze aanpak stelt de wetenschappers in staat om veerkracht niet te zien als een enkel moment, maar als een reis die verandend is door de tijd heen.

Vanuit deze grote groep zullen de onderzoekers een kleinere, meer gefocuste groep van ongeveer 120 mensen selecteren voor de tweede laag, STRONG-2. Zij zullen ongeveer gelijke aantallen individuen kiezen die uitzonderlijke veerkracht hebben getoond en diegenen die zeer kwetsbaar zijn gebleven, waarbij zij zorgvuldig matchen op factoren zoals leeftijd en achtergrond. Deze deelnemers zullen naar een laboratorium komen om een reeks tests te ondergaan. Hier zullen de onderzoekers observeren hoe hun lichaam en geest in realtime reageren op stress. Zij zullen de hartslag meten, oogbewegingen volgen en observeren hoe mensen beslissingen nemen wanneer zij worden geconfronteerd met beloningen of straffen. Zij zullen ook mobiele technologie gebruiken om deze individuen gedurende hun dagelijks leven te controleren, om zo vast te leggen hoe zij met stress omgaan op het moment dat het gebeurt. Dit deel van de studie beweegt van het vragen aan mensen hoe zij zich voelen naar het observeren van hoe zij daadwerkelijk functioneren onder druk.

De laatste laag, STRONG-3, neemt de meest veerkrachtige en de meest kwetsbare individuen uit de tweede groep mee naar een scanner voor magnetische resonantie-imaging. Dit stelt het team in staat om direct naar de structuur en activiteit van het brein te kijken. Zij zullen specifieke gebieden onderzoeken die bekend staan om hun betrokkenheid bij emotie en geheugen, zoals de hippocampus en de prefrontale cortex, om te zien of er fysieke verschillen zijn tussen hen die goed herstellen en hen die dat niet doen. Terwijl de deelnemers in de scanner liggen, zullen hun hartslag en oogbewegingen opnieuw worden geregistreerd, gesynchroniseerd met de hersenbeelden. Dit creëert een zeldzame kans om te koppelen wat er in het brein gebeurt met wat er in het lichaam en in de echte wereld gebeurt, terwijl de persoon een moeilijke situatie navigeert.

Wat dit project uniek maakt, is dat het deze lagen niet als afzonderlijke studies behandelt. In plaats daarvan weeft het hen samen tot één enkele, verenigde onderzoeksvraag. De onderzoekers zijn van plan geavanceerde computermodellen te gebruiken om de enquêtegegevens, de gedragstests en de hersenscans te combineren. Deze integratie is ontworpen om te onthullen hoe verschillende factoren samenwerken. Bijvoorbeeld, zij willen weten of het vermogen van een persoon om emoties te reguleren wordt ondersteund door een sterk sociaal netwerk, of dat een specifiek hersenpatroon iemand helpt kalm te blijven, zelfs wanneer zij zich geïsoleerd voelen. Door individuele, sociale en maatschappelijke factoren tegelijkertijd te bekijken, beoogt de studie de specifieke ingrediënten te identificeren die uit veerkracht bestaan.

De onderzoekers merken er zorgvuldig bij op dat dit een levend project is. De initiële enquête is voltooid, maar de gedetailleerde plannen voor het laboratorium en de hersenbeeldvorming worden nog afgerond. Zij erkennen dat het bestuderen van een populatie die geconfronteerd wordt met voortdurende oorlog en onzekerheid unieke uitdagingen met zich meebrengt, zoals het betrokken houden van mensen over drie jaar of het meten van de cumulatieve impact van herhaalde alarmen en ontheemding. Echter, door een genest ontwerp te gebruiken dat begint met een brede nationale steekproef en vernauwt tot diepe biologische inzichten, hopen zij deze hindernissen te overwinnen. Het uiteindelijke doel is niet alleen om te beschrijven wie veerkrachtig is, maar om de mechanismen te verklaren die ervoor zorgen dat veerkracht ontstaat. Indien succesvol, kan dit werk een blauwdruk bieden om gemeenschappen en individuen te helpen sterkere verdedigingsmechanismen op te bouwen tegen toekomstige tegenspoed, waardoor de wetenschap van herstel wordt omgezet in praktische instrumenten voor de volksgezondheid.