Clinical Spectrum, Treatments and Outcomes of VEXAS Syndrome: A Multicenter Belgian Cohort

Decennialang hebben artsen begrepen dat het immuunsysteem van het lichaam zich soms tegen zichzelf kan keren, wat ontstekingen veroorzaakt die gezond weefsel aanvallen. Deze aandoeningen, bekend als autoinflammatoire ziekten, werden lang beschouwd als erfelijk, doorgegeven binnen families zoals oogkleur of lengte. Echter, er vond in 2020 een grote verschuiving plaats met de ontdekking van een nieuwe aandoening genaamd VEXAS-syndroom. Deze ziekte is anders omdat deze niet erfelijk is; in plaats daarvan ontstaat het door een willekeurige, verworven verandering in een enkel gen binnen de bloedvormende cellen van het lichaam. Deze verandering vindt later in het leven plaats, wat verklaart waarom de ziekte bijna uitsluitend oudere mannen treft. De aandoening creëert een chaotische mix van symptomen, van pijnlijke huiduitslag en gezwollen gewrichten tot levensbedreigende bloedziekten, waardoor patiënten in een staat van constante ontsteking verkeren die moeilijk te beheersen is.

Een team van onderzoekers uit heel België probeerde onlangs precies te begrijpen hoe deze ziekte zich in hun land presenteert. Zij verzamelden medische dossiers van eenentwintig mannen die de diagnose VEXAS-syndroom hadden gekregen bij vier grote universitair ziekenhuizen. Door nauwkeurig naar hun geschiedenis te kijken, streefden de wetenschappers ernaar om het volledige spectrum aan symptomen in kaart te brengen, te zien hoe goed de huidige behandelingen werkten en de risico's te begrijpen waar deze patiënten mee te maken hebben. Hun werk biedt een helder beeld van de impact van de ziekte op nationaal niveau, waarbij zowel de successen van de moderne geneeskunde als de hardnekkige gevaren die blijven bestaan, worden belicht.

De mannen in dit onderzoek waren allemaal ouder, waarbij de symptomen doorgaans rond de leeftijd van zesentachtig jaar begonnen. Bijna elke patiënt leed aan algemene tekenen van ziekte, zoals extreme vermoeidheid, gewichtsverlies en nachtzweten. De ziekte bleef niet op één plek; het viel meerdere systemen van het lichaam aan. De meest voorkomende doelwitten waren de huid, waar patiënten pijnlijke uitslag of zweren ontwikkelden, en het bloed, waarbij het lichaam er niet in slaagde genoeg gezonde rode bloedcellen te produceren. Velen ervoeren ook zwelling in hun gewrichten en kraakbeen, met name in de oren en de neus, en een verontrustend hoog aantal leed aan bloedstolsels. In bijna alle gevallen toonde een bloedtest hoge niveaus van een eiwit genaamd C-reactief proteïne, een standaardmarker die aangeeft dat het lichaam een brand bestrijdt, zelfs als de bron geen infectie was.

Wanneer de artsen de bloedcellen onder een microscoop bekeken, vonden zij een kenmerkend teken van de ziekte: kleine lege ruimtes, of vacuolen, binnen de bloedvormende cellen. Dit kenmerk, dat aan het syndroom zijn naam geeft, was aanwezig in de meerderheid van de onderzochte beenmergmonsters. De genetische oorzaak was eveneens duidelijk; elke patiënt droeg een specifieke mutatie in het UBA1-gen, een verandering die de manier waarop cellen afval afbreken, verstoort. Hoewel de meeste patiënten dezelfde genetische fout hadden, hadden enkelen iets andere variaties, maar allen leden zij aan dezelfde onverbiddelijke ontsteking.

Het behandelen van deze conditie bleek een moeilijke evenwichtsoefening. De eerste stap voor bijna elke patiënt was het gebruik van corticosteroïden, krachtige ontstekingsremmende medicijnen die het immuunsysteem kalmeren. Hoewel deze medicijnen werkten om de symptomen te verminderen, moesten ze vaak in hoge doses gedurende lange perioden worden toegediend, wat leidde tot aanzienlijke bijwerkingen. Omdat de ziekte zo hardnekkig was, hadden veel patiënten sterkere, tweedelijns behandelingen nodig. Sommigen kregen medicijnen die een specifiek ontstekingssignaal genaamd interleukine-6 blokkeren, terwijl anderen werden behandeld met medicijnen die de overactieve bloedcellen stoppen met delen. Een klein aantal patiënten onderging een stamceltransplantatie, de enige bekende genezing, waarbij het volledige bloedstelsel van de patiënt wordt vervangen door dat van een gezonde donor.

De resultaten toonden aan dat deze gerichte therapieën effectief konden zijn. De helft van de patiënten die behandeld werden met de interleukine-6-blokkers bereikte een staat waarin hun symptomen volledig verdwenen. Op dezelfde manier zagen degenen die een stamceltransplantatie of bepaalde andere medicijnen ontvingen, ook dat hun ziekte in remissie ging. De weg naar herstel was echter niet zonder gevaar. Juist de behandelingen die nodig waren om het immuunsysteem te kalmeren, lieten patiënten kwetsbaar achter voor infecties. De onderzoekers registreerden zesentwintig afzonderlijke infectie-episoden binnen de groep, variërend van bacteriële pneumonie tot schimmelinfecties. Deze infecties waren ernstig; vier patiënten overleden eraan, en een ander overleed aan een hartaanval, wat de kwetsbaarheid van deze patiënten onderstreept. In totaal zijn zes mannen uit de groep overleden tijdens de onderzoeksperiode.

De studie concludeert dat hoewel artsen in België deze complexe ziekte succesvol hebben geïdentificeerd en behandeld, de weg vooruit uitdagend blijft. De beschikbaarheid van de meest effectieve, gerichte medicijnen wordt beperkt door financiering en regelgeving, waardoor artsen genoodzaakt zijn om gebruik te maken van programma's voor compassionele toegang om deze bij patiënten te krijgen. Het onderzoek bevestigt dat VEXAS een zeer variabele ziekte is die oudere mannen treft met een breed scala aan symptomen, maar het benadrukt ook een kritiek gat in de zorg: het hoge risico op infecties. Totdat er betere strategieën worden gevonden om patiënten te beschermen tegen deze infecties terwijl de ziekte wordt onder controle gehouden, zal het sterftecijfer een ernstige zorg blijven. Deze nationale momentopname dient als een oproep tot actie, die autoriteiten aanspoort om de dringende behoefte aan betrouwbare toegang tot levensreddende therapieën voor deze nieuw begrepen groep patiënten te erkennen.