Temporal Trends in Incidence and Risk Factors of Congenital Hypothyroidism: Evidence from Population-Based Trend and Matched Case-Control Analyses

Elke baby wordt geboren met een klein, onopvallend kliertje in de nek dat de schildklier wordt genoemd. Deze klier fungeert als een meesterregulator voor de groei van het lichaam en, het meest cruciaal, voor de ontwikkeling van de hersenen tijdens de eerste jaren van het leven. De klier produceert hormonen die de constructie van neurale paden sturen, waardoor wordt gewaarborgd dat de geest van een kind even robuust groeit als zijn lichaam. Wanneer een baby wordt geboren met congenitale hypothyreoïdie, faalt deze klier in het produceren van voldoende van deze essentiële hormonen. Zonder onmiddellijke behandeling kan het gebrek aan hormonen leiden tot een permanente intellectuele beperking, een tragedie die volledig te voorkomen is als de aandoening vroegtijdig wordt ontdekt. Omdat de tekenen van deze stoornis bij de geboorte vaak onzichtbaar zijn, hebben landen wereldwijd screeningsprogramma's opgezet om het bloed van elke pasgeborene op schildklierfunctie te testen. Deze programma's hebben de vooruitzichten voor getroffen kinderen getransformeerd, door een potentieel levenslang vonnis van beperking te veranderen in een beheersbare aandoening die met dagelijkse medicatie wordt behandeld. Toch, ondanks het succes van deze inspanningen op het gebied van screening, lijkt het aantal baby's dat met deze aandoening wordt gediagnosticeerd in veel delen van de wereld te stijgen, wat wetenschappers ertoe aanzet zich af te vragen waarom.

Onderzoekers in noordoost-Iran gingen er onlangs toe over om deze stijgende trend te begrijpen en om de specifieke factoren te identificeren die bepaalde baby's in gevaar kunnen brengen. Zij richtten hun onderzoek op een periode van negen jaar, van 2014 tot 2022, waarbij zij gegevens analyseerden van een massaal nationaal screeningsprogramma dat bijna elke pasgeborene in de regio beslaat. Het team pakte het probleem op twee complementaire manieren aan. Ten eerste keken zij naar het grote plaatje door het aantal gediagnosticeerde gevallen jaar per jaar te volgen om te zien of de snelheid in de loop van de tijd veranderde. Ten tweede voerden zij een gedetailleerde vergelijking uit tussen twee groepen kinderen: 234 zuigelingen die de diagnose congenitale hypothyreoïdie hadden gekregen en 234 gezonde zuigelingen die op basis van leeftijd, geslacht en woonplaats aan hen waren gekoppeld. Door de medische geschiedenissen, familieachtergronden en geboorteomstandigheden van deze twee groepen te vergelijken, hoopten de onderzoekers de specifieke omstandigheden te ontdekken die een baby vatbaarder maken voor de ontwikkeling van de stoornis.

De resultaten van de langetermijnanalyse toonden een duidelijke en gestage opwaartse beweging aan. Gedurende de negen jaar van de studie nam de incidentie van congenitale hypothyreoïdie aanzienlijk toe, met een gemiddelde stijging van bijna dertig procent per jaar. Dit was geen plotselinge piek veroorzaakt door een verandering in de testregels of een enkel slecht jaar; het was een continue, ononderbroken klim gedurende de gehele periode. De onderzoekers vonden geen specifiek moment waarop de trend van richting veranderde, wat suggereert dat de factoren die deze toename aansturen persistent waren en in de loop van de tijd sterker werden. Deze gestage stijging geeft aan dat hoewel het screeningssysteem goed werkt om gevallen te vinden, er iets anders is dat ervoor zorgt dat er meer baby's met de aandoening worden geboren dan in voorgaande jaren.

Toen de onderzoekers dieper in de details van de gematchte case-control studie duikten, ontdekten zij dat verschillende specifieke factoren sterk verbonden waren met de aanwezigheid van de stoornis. Een van de krachtigste voorspellers was de gezondheid van de moeder tijdens de zwangerschap. Baby's geboren van moeders die tijdens de zwangerschap leden aan een hoge bloeddruk, hadden veel meer kans op congenitale hypothyreoïdie dan baby's van moeders die dat niet hadden. De studie benadrukte ook de rol van genetica; een familiegeschiedenis van schildklierproblemen bij nauwe verwanten verhoogde het risico voor een baby aanzienlijk. De omstandigheden van de bevalling zelf deden er ook toe. Het werd gevonden dat zuigelingen die via een keizersnede werden geboren, een hoger risico liepen in vergelijking met zij die vaginaal werden geboren, en dat baby's met een lager geboortegewicht vaker door de aandoening werden getroffen. Daartegenover stelden de onderzoekers beschermende factoren vast. Baby's geboren van moeders die een middelbares onderwijssdiploma hadden voltooid, hadden minder kans op de aandoening, wat suggereert dat het opleidingsniveau, dat vaak correleert met een betere toegang tot gezondheidszorg en voeding, een beschermende rol speelt. Interessant genoeg vond de studie ook dat baby's geboren in landelijke gebieden een lagere waarschijnlijkheid van de stoornis hadden vergeleken met die in stedelijke gebieden, hoewel de redenen voor dit verschil onduidelijk blijven.

De onderzoekers onderzochten ook of de recente wereldwijde pandemie een rol had gespeeld, waarbij zij specifiek keken of moeders die het virus tijdens de zwangerschap hadden opgelopen, een grotere kans hadden op een kind met de aandoening. Hoewel er een aanwijzing voor een verband was in de initiële gegevens, hield deze link geen stand toen de onderzoekers corrigeerden voor andere factoren, wat suggerekert dat het geen primaire drijfveer van de ziekte was. Evenzo, hoewel de studie opmerkte dat de pandemie een belangrijke wereldwijde gebeurtenis was, ondersteunden de gegevens niet het idee dat het de hoofdoorzaak van de stijgende aantallen was. In plaats daarvan wijst het bewijs op een complexe mix van biologische en omgevingsfactoren, waaronder de gezondheid van de moeder, de familiegeschiedenis en de omstandigheden van de zwangerschap zelf.

Deze studie biedt een cruciaal beeld van een publieke gezondheidsuitdaging die zich in realtime ontwikkelt. De gestage toename van het aantal gevallen suggereert dat de huidige screeningsprogramma's, hoewel succesvol in detectie, geconfronteerd worden met een groeiende last van nieuwe gevallen. De bevindingen benadrukken dat het voorkomen van congenitale hypothyreoïdie meer vereist dan alleen het testen van baby's nadat zij zijn geboren; het vraagt om een nauwere blik op de gezondheid van moeders vóór en tijdens de zwangerschap. Door risicogroepen te identificeren, zoals vrouwen met een hoge bloeddruk of een familiegeschiedenis van schildklierproblemen, kunnen artsen deze zwangerschappen potentieel nauwer monitoren. De studie concludeert dat het begrijpen van deze patronen essentieel is voor het verbeteren van de zorg en het waarborgen dat de volgende generatie kinderen de ondersteuning krijgt die zij nodig hebben om gezonde breinen en lichamen te ontwikkelen.