Making of the Future through the Past: Imagination in Action

Menselijke wezens leven niet in één enkel, bevroren moment. In plaats daarvan weven onze geesten voortdurend wat er is gebeurd, wat er nu gebeurt en wat er hierna zou kunnen gebeuren aan elkaar. Deze mentale hechting wordt de verbeelding genoemd. Het gaat niet alleen over dagdromen of het verzinnen van verhalen; het is de fundamentele manier waarop onze hersenen ervaringen organiseren. Wanneer we een plotselinge golf van verdriet of angst voelen, is dat gevoel vaak niet alleen een reactie op het huidige moment. Het is vaak een mengeling van huidige gebeurtenissen en oude, onverwerkte herinneringen die in de coulissen hebben gewacht. Lange tijd geloofden psychologen dat een persoon om te helen terug moest kijken, het verleden moest opgraven, het moest begrijpen en daarna pas vooruit moest bewegen. Het verleden werd gezien als een statief archief, en de toekomst als een bestemming die we zouden bereiken zodra we onze geschiedenis op orde hadden gebracht. Maar een nieuw perspectief suggereert dat de geest anders werkt. Het stelt dat het verleden, het heden en de toekomst geen aparte kamers zijn waar we tussen door lopen, maar één enkel, verschuivend landschap waar alles de hele tijd invloed heeft op alles.

Dit idee staat centraal in een recente studie van Jennifer Sigurddatter van de Universiteit van Tallinn, die onderzoekt hoe mensen hun emotionele leven veranderen door de manier waarop zij de tijd verbeelden. Het onderzoek suggereert dat psychologische groei niet plaatsvindt door simpelweg oude herinneringen te vervangen door nieuwe. In plaats daarvan gebeurt het wanneer een persoon leert om het gewicht of de "organiserende kracht" die hun ervaringen uit het verleden uitoefenen op hun huidige handelingen te veranderen. Stel je een zware deur voor die al jaren vastzit. In de oude visie zou je kunnen denken dat je de muur achter de deur moet slopen om erdoorheen te komen. In deze nieuwe visie blijft de deur bestaan, maar leert de persoon hoe hij de deur open kan duwen. Het verleden is er nog steeds, maar het blokkeert de weg niet langer. De studie betoogt dat de verbeelding het instrument is dat ons dit duwen mogelijk maakt. Het is het actieve proces van het herordenen van hoe onze herinneringen, onze huidige gevoelens en onze toekomstige hoop met elkaar verbonden zijn.

Om dit idee te testen, analyseerde Sigurddatter een gereconstrueerde klinische vignette uit een langdurig psychoterapeutisch proces. De onderzoeker luisterde niet alleen naar wat de patiënt zei over hun gevoelens; ze luisterde naar hoe de patiënt bewoog tussen het praten over het verleden, het heden en de toekomst. Het doel was om te zien hoe de structuur van hun verbeelding in de loop van de tijd veranderde. De patiënt, die opgroeide in een gezin waar zij zich verantwoordelijk voelde voor de emoties van iedereen en waar hun eigen behoeften vaak werden genegeerd, begon de therapie met een gevoel van vastzitten. In de vroege sessies, die ongeveer de eerste twintig ontmoetingen besloegen, voelden zij een zware barrière die hen verhinderde vooruit te gaan. Zij wisten dat zij een belastende relatie wilden verlaten en een nieuw leven wilden opbouwen, maar zij voelden zich niet in staat om dat te doen. Hun verbeelding zat gevangen in een lus waarbij de angst om de moeder teleur te stellen zo krachtig was dat het elke toekomstige mogelijkheid volledig blokkeerde. In deze fase probeerde hun geest de barrière te begrijpen door terug te kijken, zoekend naar de oorsprong van de pijn, maar zij konden nog geen weg erdoorheen zien.

Naarmate de therapie voortduurde, begon de dynamiek te verschuiven. De therapeut hielp de patiënt om hun huidige gevoel van overweldigd worden te verbinden met die vroege jeugdervaringen, maar met een cruciaal verschil. In plaats van alleen het verleden te analyseren, hielp de therapeut de patiënt om hun emoties in het huidige moment te reguleren. Dit creëerde een nieuwe soort ruimte. De patiënt begon te beseffen dat het gevoel van gevangen zitten geen permanente feit van hun leven was, maar een patroon dat zij hadden aangeleerd. Zij begonnen zich een toekomst voor te stellen waarin zij "nee" konden zeggen tegen de eisen van hun moeder zonder dat de wereld zou instorten. Dit was een keerpunt. Het verleden verdween niet; de herinneringen aan de afkeuring van hun moeder en hun eigen schaamte uit de kindertijd waren er nog steeds. Maar hun macht om hen te stoppen veranderde. Zij gingen van een muur waar zij niet overheen konden klimmen naar een herinnering die zij konden erkennen terwijl zij nog steeds kozen om vooruit te bewegen. De patiënt begon concrete stappen te ondernemen, zoals het solliciteren voor banen en het stoppen met roken, acties die voorheen onmogelijk waren omdat hun verbeelding zo nauw verbonden was met de angst voor het verleden.

In de daaropvolgende maanden werd het vermogen van de patiënt om door deze tijdsperioden te navigeren flexibeler. Zij begonnen te merken dat zij de oude angst konden voelen wanneer zij aan hun familie dachten, maar dat zij ook een nieuw gevoel van handelingsbekwaamheid konden voelen. Zij konden beide gevoelens tegelijkertijd vasthouden: de oude angst en het nieuwe verlangen naar onafhankelijkheid. De studie observeerde dat de verbeelding van de patiënt minder ging over het vastlopen in de details van wat er misging, en meer over het gebruiken van die herinneringen om te begrijpen waarom zij zich op dat moment op een bepaalde manier voelden. Zij leerden het verleden alleen op te roepen wanneer het nuttig was voor het begrijpen van het heden, om vervolgens hun focus weer op de toekomst te richten. Dit was een significante verandering in hoe hun geest werkte. Zij waren niet langer een gevangene van hun biografie. Het verleden bleef beschikbaar als een bron, maar het dicteerde hun daden niet langer. Zij ontwikkelden een innerlijke stem die vriendelijker en compassievoller was, een stem die hun emoties kon reguleren zonder dat zij daarvoor de therapeut nodig hadden.

Tegen de laatste fase van de therapie was de relatie van de patiënt met de tijd getransformeerd. Wanneer er een moeilijke situatie ontstond, zoals een conflict met een familielid, konden zij kortstondig de oude herinneringen aanraken om hun reactie te begrijpen, maar zij raakten er niet in verdwaald. Zij konden snel terugkeren naar het heden en hun volgende stap plannen. De studie vond dat de patiënt erin geslaagd was de "organiserende kracht" van hun verleden te reorganiseren. De herinneringen waren er nog steeds, maar ze hadden hun vermogen verloren om de toekomst te blokkeren. Zij konden zich een leven voorstellen waarin zij onafhankelijk waren, en zij konden handelen naar die verbeelding. Het onderzoek suggereert dat een dergelijke verandering niet gaat over het wissen van de geschiedenis of het vinden van een verborgen waarheid begraven in het verleden. Het gaat over het voortdurende, actieve werk van het herordenen van hoe die herinneringen, huidige gevoelens en toekomstige hoop in elkaar passen.

De bevindingen van deze studie bieden een helder beeld van hoe psychologische verandering daadwerkelijk plaatsvindt. Het is geen rechte lijn van het verleden naar de toekomst. Het is een voortdurende onderhandeling. Op elk gegeven moment kan iemand de wens hebben om vooruit te gaan en een angst die hen tegenhoudt. Deze twee krachten bestaan tegelijkertijd. Groei vindt plaats wanneer de persoon leert de balans tussen hen aan te passen. Het verleden hoeft geen gevangenis te zijn. Door het werk van de verbeelding kan het gewicht van oude ervaringen worden verlicht, waardoor nieuwe mogelijkheden kunnen ontstaan. De studie laat zien dat zelfs diepgewortelde patronen van gedrag en gevoel kunnen worden geherorganiseerd. Het verleden blijft actief in onze geest, maar het hoeft niet de controle te behouden. Door te leren flexibel te bewegen tussen wat was, wat is en wat zou kunnen zijn, kunnen mensen een manier vinden om deuren te openen die ooit permanent gesloten leken. Dit proces suggereert dat de menselijke geest niet wordt bepaald door zijn geschiedenis, maar in staat is om voortdurend de regels van zijn eigen tijd te herschrijven.