Configurational Pathways of High Quality Development in China's Rural Tourism Economy Under the New Development Philosophy

In het uitgestrekte landschap van het rurale China vindt een stille transformatie plaats. Decennialang was het doel simpelweg om meer bezoekers naar het platteland te brengen, meer wegen aan te leggen en meer toeristen te tellen. Maar naarmate het land uitkijkt naar een toekomst waarin economische groei ook het milieu moet beschermen en het leven van lokale gezinnen moet verbeteren, is de vraag verschoven. Het gaat niet langer alleen om hoeveel mensen er komen, maar om hoe die bezoeken kwalitatief hoogwaardig, duurzaam en voordelig kunnen zijn voor iedereen die erbij betrokken is. Deze uitdaging bevindt zich op het snijvlak van verschillende grote ideeën: de noodzaak om te innoveren met nieuwe technologieën, het belang van het balanceren van verschillende regio's zodat niemand achterblijft, de imperatief om de natuur schoon te houden, de waarde van het openstellen voor externe middelen, en het doel om de voordelen van groei eerlijk te delen. Het begrijpen van hoe deze stukjes in elkaar passen, is cruciaal omdat ruraal toerisme nu wordt gezien als een belangrijke motor voor de modernisering van het platteland en het versterken van de nationale economie.

Om het puzzelstukje op te lossen van hoe dit hoogwaardige groeiproces kan worden bereikt, richtten onderzoekers Wumaieraili Aimaitikali en Yi Jie Wang van universiteiten in Xinjiang en Shaoguan zich op een methode die naar het totaalplaatje kijkt in plaats van naar geïsoleerde onderdelen. In plaats van te vragen of één enkele factor, zoals het hebben van meer hotels of meer technologie, voor succes zorgt, vroegen zij hoe verschillende factoren combineren om dat succes te creëren. Ze verzamelden gegevens uit 2023 uit 31 provinciale regio's in het vasteland van China en keken naar een breed scala aan indicatoren. Deze omvatten hoeveel geld er werd uitgegeven aan onderzoek en ontwikkeling, hoeveel toeristen er arriveerden, de kwaliteit van de lokale infrastructuur zoals hotels en reisbureaus, en milieumaatregelen zoals bosbedekking en luchtkwaliteit. Door een specifieke analytische benadering te gebruiken die in kaart brengt hoe deze omstandigheden samenwerken, waren zij in staat om onderscheidende "recepten" of paden te identificeren die leiden tot succes, evenals combinaties die leiden tot falen.

De studie onthulde een duidelijke en belangrijke waarheid: er is geen enkel magisch wondermiddel voor ruraal toerisme. Geen enkele factor, of het nu innovatie, groen beleid of marktopenheid is, kan op zichzelf hoogwaardige ontwikkeling garanderen. Succes komt altijd voort uit een specieke mix van condities die in harmonie samenwerken. De onderzoekers identificeerden vijf verschillende paden die leiden tot bloeiende rurale toerisme-economieën, elk aangepast aan verschillende lokale omstandigheden. Eén succesvol pad, gevonden in plaatsen zoals Hangzhou en Guilin, rust op een krachtig partnerschap tussen een sterke toeristische sector en zware investeringen in onderzoek en technologie. Hier werkt de aanwezigheid van veel hotels, bezienswaardigheden en reisbureaus hand in hand met wetenschappelijke innovatie om een cyclus te creëren waarbij technologie de bezoekerservaring verbetert en de toeristische markt verdere innovatie financiert.

Een ander succesvol pad is te vinden in gebieden met een ongerepte natuurlijke omgeving, zoals het district Anji in Zhejiang. In deze regio's is de synergie tussen een gezond ecosysteem en geavanceerde technologie de sleutel. Hoge bosbedekking en schone lucht vormen het fundament, terwijl technologie helpt om deze natuurlijke activa om te zetten in economische waarde zonder ze te beschadigen. Zo hebben lokale gemeenschappen technologie gebruikt om de koolstof die in bamboebossen wordt opgeslagen te meten en te verhandelen, waardoor milieubescherming een directe bron van inkomen is geworden. Een derde pad laat zien hoe technologie ernstige milieuproblemen kan overwinnen. In plaatsen zoals Hebei, waar luchtvervuiling historisch gezien een groot probleem is geweest, heeft een hoge investering in onderzoek en ontwikkeling de regio in staat gesteld de economie te herstructureren. Door zich te richten op het opschonen van industriële processen en het gebruik van technologie om vervuiling te beperken, hebben deze gebieden toerisme weten te ontwikkelen, zelfs zonder de traditionele voordelen van perfect weer of dichte bossen.

De studie benadrukte ook twee andere succesmodellen. De ene is voor steden zoals Shenzhen, die een gebrek hebben aan natuurlijke toeristische attracties maar beschikken over enorme technologische en menselijke kapitaal. Deze gebieden slagen door volledig te vertrouwen op innovatie en de integratie van diensten, waarbij ze toeristische ervaringen creëren op basis van technologie en cultuur in plaats van landschappen. Het laatste succesvolle pad, gezien in plaatsen zoals Xiamen, combineert een sterk netwerk van reisbureaus en hoge toeristenaantallen met een lichte benadering van de infrastructuur. In plaats van massieve hotelcomplexen te bouwen, gebruiken deze gebieden digitale platforms om bezoekers te verbinden met lokale homestays en ecologische wandelpaden, wat bewijst dat je een robuuste toeristische economie kunt hebben zonder zware constructie.

De onderzoekers brachten echter ook vijf verschillende paden in kaart die leiden tot een slechte of onhoudbare ontwikkeling, als een waarschuwing voor wat er gebeurt als de mix niet klopt. Een veelvoorkomende vorm van falen is een totaal gebrek aan middelen, waarbij een regio noch de infrastructuur, noch de marktvraag, noch de innovatie heeft om een groeicyclus te starten. Een ander problematisch patroon treedt op wanneer een regio wel in technologie investeert, maar er niet in slaagt dit te verbinden met de behoeften van de toeristische sector of het milieu, wat resulteert in hoge vervuiling en lage rendementen. De studie vond dat in sommige plaatsen een enorme instroom van toeristen het lokale ecosysteem overweldigt omdat er niet genoeg reisbureaus zijn om de stroom te beheren of genoeg onderzoek om het milieu te beschermen, wat leidt tot een situatie waarin precies datgene wat geld brengt, ook de attractie vernietigt.

Misschien wel de meest opvallende bevinding is dat het simpelweg hebben van alle standaard ingrediënten van toerisme — hotels, attracties en toeristen — succes niet garandeert als het milieu wordt opgeofferd. De onderzoekers identificeerden een pad waarbij een regio hoge investeringen en hoge toeristenaantallen heeft, maar een lage bosbedekking en hoge vervuiling. Dit vertegenwoordigt een valstrik waarbij economische groei wordt bereikt ten koste van de natuurlijke wereld, een model dat de studie als niet echt hoogwaardig beschouwt omdat het onhoudbaar is. De gegevens suggereren dat de groei in deze gevallen gebouwd is op een ecologisch tekort dat uiteindelijk zal instorten.

De implicaties van deze bevindingen zijn diepgaand voor de manier waarop overheden en gemeenschappen voor de toekomst plannen. Het onderzoek geeft aan dat een eenheidsbeleid niet zal werken. Een regio met rijke bossen heeft een andere strategie nodig dan een regio met geavanceerde technologie maar zonder natuurlijke schoonheid. Voor gebieden die worstelen met een gebrek aan middelen, suggereert de studie dat externe steun en gerichte investeringen noodzakelijk zijn om de cyclus van stagnatie te doorbreken. Voor gebieden met sterke ecosystemen moet de focus liggen op het gebruik van technologie om die activa verantwoord te beschermen en te monetariseren. De auteurs benadrukken dat de weg vooruit een diep begrip van lokale omstandigheden vereist en een bereidheid om verschillende instrumenten — innovatie, beleid en ecologisch beheer — te mengen en te matchen om een systeem te creëren dat werkt voor die specifieke plek.

Uiteindelijk biedt dit onderzoek een routekaart voor het bewegen van ruraal toerisme van een simpele race om cijfers naar een meer geavanceerd, duurzaam model. Het laat zien dat hoogwaardige ontwikkeling niet gaat over het vinden van de beste enkele factor, maar over het vinden van de juiste combinatie van factoren voor een specifieke context. Of het nu gaat om het koppelen van technologie aan de natuur, of innovatie aan service, het doel is om een systeem te creëren waarin de economie, het milieu en de lokale gemeenschap allemaal samen profiteren. Door deze verschillende paden te begrijpen, kunnen leiders de valkuilen van mismatched strategieën vermijden en rurale toerisme-economieën opbouwen die veerkrachtig, welvarend en werkelijk duurzaam zijn op de lange termijn.