Vigabatrin for SCN2A R853Q Variant-Associated Infantile Epilepsy Spasms Syndrome: Limited Efficacy and Increased Risk of Vigabatrin-Associated Brain Abnormalities on MRI

In de eerste jaren van het leven is de hersenen een plek van snelle constructie, waarbij ze zichzelf bedraden tot een complex netwerk dat een kind in staat stelt om te bewegen, te spreken en de wereld te begrijpen. Soms gaat deze constructie mis, wat leidt tot een ernstige aandoening die bekend staat als infantile epilepsie-spasmen syndroom. Bij deze stoornis ervaart een kind plotselinge, schokkerige bewegingen en insulten die moeilijk te stoppen zijn. Decennialang hebben artsen vertrouwd op een specifiek medicijn genaamd vigabatrine om deze insulten te behanden. Dit medicijn werkt door de niveaus van een natuurlijke stof in de hersenen te verhogen die fungeert als een rem, waardoor overactieve elektrische signalen worden vertraagd. Deze behandeling brengt echter een verborgen prijs met zich mee. Scans van de hersenen van zuigelingen die het medicijn gebruiken, onthullen soms ongewone veranderingen, die verschijnen als heldere vlekken op magnetische resonantiebeelden. Hoewel deze veranderingen vaak verdwijnen wanneer het medicijn wordt gestopt, kunnen ze gepaard gaan met verergerde bewegingsproblemen, wat een moeilijke vraag oproept voor families en artsen: is het voordeel van het stoppen van de insulten de risico's van deze hersenveranderingen waard?

Een team van onderzoekers van het Chinese People's Liberation Army General Hospital onderzocht onlangs deze vraag voor een zeer specifieke groep patiënten. Zij richtten zich op zuigelingen wier epilepsie werd veroorzaakt door een specifieke verandering in een gen genaamd SCN2A. Genen zijn de instructiehandleiding van het lichaam, en bij deze kinderen leidt een specifieke fout in de SCN2A-instructies, bekend als de R853Q-variant, tot een tekort aan een essentieel eiwit dat nodig is voor de communicatie tussen zenuwcellen. De onderzoekers wilden zien of de standaardbehandeling met vigabatrine voor deze kinderen werkte en, belangrijker nog, of zij een uniek gevaar liepen door het medicijn. Zij bekeken nauwgezet de medische dossiers van drie zuigelingen die deze specifieke genetische fout hadden en met het medicijn werden behandeld.

Het verhaal van deze drie kinderen onthult een verontrustend patroon. Alle drie hadden zij ernstige insulten die moeilijk te beheersen waren. Wanneer zij vigabatrine kregen, stopte het medicijn de insulten niet effectief. In één geval verbeterden de insulten van het kind kortstondig maar keerden ze snel terug; in de andere gevallen maakte het medicijn geen significant verschil. Nog alarmerender was wat er in hun hersenen gebeurde. Binnen een maand tot twee maanden na de start van de behandeling ontwikkelden alle drie de kinderen de heldere vlekken op hun hersenscans die wijzen op de door het medicijn veroorzaakte hersenafwijkingen. Dit gebeurde veel sneller dan artsen gewoonlijk zien, aangezien deze veranderingen normaal gesproken pas na enkele maanden verschijnen. Bovendien gebeurde dit zelfs wanneer de kinderen doses van het medicijn kregen die lager waren dan wat gewoonlijk als riskant wordt beschouwd. Terwijl de hersenveranderingen verschenen, werden de bestaande bewegingsproblemen van de kinderen, die onvrijwillig schokken en draaien omvatten, erger.

De onderzoekers ontdekten dat zodra de medicatie werd gestopt, de heldere vlekken op de hersenscans uiteindelijk vervaagden en de onvrijwillige bewegingen van de kinderen verbeterden. Dit bevestigde dat het medicijn de oorzaak was van de nieuwe hersenveranderingen. De studie suggereert dat voor kinderen met deze specifieke genetische fout, de hersenen ongewoon gevoelig zijn voor het medicijn. Het medicijn, bedoeld om de hersenen te kalmeren, kan een kettingreactie in een specifiek deel van de hersenen triggeren, genaamd het striatum. Dit gebied is rijk aan sensoren die reageren op de kalmerende stof die het medicijn verhoogt. Bij deze kinderen kan de piek van deze stof de immuuncellen van de hersenen overstimuleren, wat leidt tot ontsteking en schade die op de scan zichtbaar is. Het is ook mogelijk dat het medicijn de manier waarop hersencellen hun energie beheren verstoort, wat leidt tot stress en verdere schade.

Omdat het medicijn weinig hulp bood bij het stoppen van de insulten en snel zichtbare schade aan de hersenen veroorzaakte, concluderen de onderzoekers dat dit medicijn vermeden moet worden voor kinderen met deze specifieke genetische variant. De balans tussen risico en voordeel is simpelweg te ongunstig. In plaats van deze standaardbehandeling te gebruiken, zouden artsen naar andere opties moeten kijken die niet deze specifieke gevaren met zich meebrengen. Deze bevinding benadrukt het groeiende belang van genetische tests voor kinderen met ernstige epilepsie. Door de specifieke genetische oorzaak van de aandoening van een kind te identificeren, kunnen artsen veiligere, beter geïnformeerde keuzes maken over de behandeling, waardoor ze therapieën vermijden die mogelijk meer kwaad dan goed doen. Het werk van deze onderzoekers dient als een duidelijke waarschuwing dat in het complexe landschap van infantile epilepsie, één maat niet voor iedereen geldt, en dat voor sommige kinderen een gangbare genezing een oorzaak van nieuw letsel kan worden.