Evaluating the Policy Impact of the Pradhan Mantri Matru Vandana Yojana (PMMVY) on Maternal Health and Economic Well-Being in the Context of the Sustainable Development Goals (SDGs)

In veel delen van de wereld is een zwangerschap niet alleen een biologische gebeurtenis, maar ook een financiële crisis. Voor vrouwen in landelijke gemeenschappen betekenen de maanden voorafgaand aan de bevalling vaak een verlies van inkomen, omdat zij niet kunnen werken terwijl zij voor hun groeiende kind zorgen, terwijl zij nog steeds voedsel moeten kopen en voor medische zorg moeten betalen. Om dit aan te pakken, zijn overheden begonnen met een strategie genaamd voorwaardelijke geldtransfers. Deze aanpak is eenvoudig: de overheid geeft geld rechtstreeks op de bankrekening van een vrouw, maar alleen als zij aan specifieke gezondheidseisen voldoet, zoals het bezoeken van een arts voor controles of het bevallen in een ziekenhuis. De hoop is dat dit geld de economische last van het gezin zal verlichten en tegelijkertijd de moeder zal stimuleren om betere medische zorg te zoeken, waardoor een cyclus ontstaat waarin gezondheid en welvaart samen verbeteren.

Dit idee bevindt zich op het snijvlak van drie belangrijke wereldwijde doelen: het beëindigen van armoede, het waarborgen van goede gezondheid voor iedereen en het bereiken van gendergelijkheid. De uitdaging ligt in de details van hoe deze programma's in de praktijk werken. Een beleid dat op papier perfect lijkt, kan struikelen wanneer het de realiteit van het landleven ontmoet, waar toegang tot banken, technologie en zelfs basisdocumentatie moeilijk kan zijn. Begrijpen of deze programma's daadwerkelijk de vrouwen bereiken die ze nodig hebben, en of het geld hen echt helpt, vereist dat men verder kijkt dan de officiële cijfers naar de geleefde ervaringen van de begunstigden.

Een team van onderzoekers van de Alagappa University en de Periyar University in India besloot precies deze realiteit te onderzoeken. Zij richtten zich op een programma genaamd Pradhan Mantri Matru Vandana Yojana, of PMMVY, wat het vlaggenschip is van het Indiase regeling voor zwangerschapsvergoedingen. Het programma, dat is gelanceerd om economisch kwetsbare vrouwen te ondersteunen, belooft een totaal van 5.000 roepies, betaald in drie afzonderlijke termijnen, aan een vrouw voor haar eerste levende geboorte. Om het volledige bedrag te ontvangen, moet zij specifieke regels volgen, zoals het vroegtijdig registreren van haar zwangerschap, het voltooien van een bepaald aantal doktersbezoeken en het bevallen in een medische instelling. De onderzoekers wilden weten of deze belofte werd nagekomen voor vrouwen in het district Sivagangai in Tamil Nadu, een regio met een grotendeels rurale populatie en matige geletterdheid. Zij waren met name geïnteresseerd in de vraag of het geld de gezondheid en de economische zekerheid van de vrouwen daadwerkelijk verbeterde, of dat barrières in het systeem voorkamen dat het programma werkte zoals bedoeld.

Om de antwoorden te vinden, spraken de onderzoekers rechtstreeks met 100 vrouwen die zich voor het programma hadden ingeschreven, evenals met 15 medewerkers in de gezondheidszorg die het beheren. Ze stelden gedetailleerde vragen over het leven van de vrouwen, hun opleiding en hun ervaringen met de geldtransfer. Ze voerden ook diepte-interviews om de obstakels te begrijpen waarmee deze vrouwen te maken kregen. De studie vond plaats in vijf verschillende administratieve gebieden binnen het district, om een breed beeld te krijgen van hoe het programma in de hele regio functioneerde. Het team keek naar de vraag of de vrouwen alle drie de betalingen ontvingen, of zij in het ziekenhuis bevielen en of zij het gevoel hadden dat zij controle hadden over hoe het geld werd uitgegeven.

De resultaten schetsen een beeld van een programma met hoge verwachtingen maar aanzienlijke hindernissen. Hoewel het programma erin slaagde vrouwen aan te moedigen medische zorg te zoeken, waarbij 91 procent van de vrouwen in een ziekenhuis beviel en 84 procent het aanbevolen aantal prenatale controles voltooide, was de financiële kant van het verhaal veel minder succesvol. Slechts 28 procent van de ondervraagde vrouwen ontving de volledige 5.000 roepies over alle drie de termijnen. Een groot deel van de vrouwen, 41 procent, ontving slechts twee betalingen, en een ander deel van 22 procent ontving slechts de eerste. Schokkend genoeg ontving 9 procent van de vrouwen helemaal geen geld, ondanks dat zij zich voor het programma hadden ingeschreven. De meest voorkomende reden voor deze mislukkingen was niet een gebrek aan in aanmerking komen, maar de moeilijkheid van het navigeren door het systeem.

De onderzoekers ontdekten dat het proces om het geld te verkrijgen vaak werd geblokkeerd door bureaucratische complexiteit. Bijna twee derde van de vrouwen worstelde met de documentatie die nodig was om hun identiteit en bankgegevens te bewijzen. Veel vrouwen hadden op het moment van inschrijving geen eigen bankrekening; in plaats daarvan werd het geld gestort op rekeningen die werden beheerd door hun echtgenoten of andere gezinsleden. Dit creëerde een situatie waarin, zelfs wanneer het geld arriveerde, de vrouw zelf vaak niet de macht had om te beslissen hoe zij het kon gebruiken. Meer dan de helft van de vrouwen gaf aan dat hun echtgenoten of schoonfamilie het geld beheerden, wat de mogelijkheid beperkte voor de cash geld om direct de voeding of gezondheid van de moeder te verbeteren. Bovendien kwam het geld vaak erg laat aan. De mediaan voor de vertraging van de eerste betaling was 87 dagen, wat betekent dat tegen de tijd dat de middelen arriveerden, de kritieke vroege maanden van de zwangerschap al gepasseerd waren, wat het potentieel voor het dieet van de moeder en de ontwikkeling van de baby verminderde.

De studie benadrukte ook een specifieke ontwerpfout die veel van de meest kwetsbare vrouwen achterliet. Het programma is strikt beperkt tot de eerste levende geboorte van een vrouw. Dit betekent dat vrouwen die zwanger zijn van hun tweede of derde kind, die vaak in nog grotere financiële nood verkeren en hogere gezondheidsrisico's lopen, volledig worden uitgesloten van enige steun. De onderzoekers merkten op dat deze beperking het vermogen van het programma om armoede te bestrijden en de gezondheid van alle moeders te verbeteren, ondermijnt. Daarnaast waren veel vrouwen simpelweg niet op de hoogte van de regels. Slechts ongeveer de helft van de deelnemers kon de voorwaarden die vereist waren om elke van de drie betalingen te ontvangen, correct identificeren, wat suggereert dat de informatie van de medewerkers in de gezondheidszorg niet iedereen effectief bereikte.

Ondanks deze uitdagingen toonde het programma ook enkele positieve effecten. Vrouwen die erin slaagden het volledige geldbedrag te ontvangen, rapporteerden significant vaker verbeteringen in hun dieet tijdens de zwangerschap vergeleken met vrouwen die slechts gedeeltelijke of geen betalingen ontvingen. Dit suggereert dat wanneer het geld de vrouw daadwerkelijk bereikt en zij er controle over heeft, het wel degelijk een verschil maakt in haar dagelijks leven. Echter, de hoge mate van ziekenhuisgeboorten onder vrouwen die helemaal geen geld hadden ontvangen, gaf aan dat andere factoren, zoals de aanwezigheid van andere overheidsregelingen voor de gezondheidszorg en de algemene beschikbaarheid van medische voorzieningen in Tamil Nadu, ook positieve gezondheidsgedragingen aanstuurden. De geldtransfer was niet de enige reden waarom vrouwen zorg zochten, maar het bleef een cruciaal onderdeel van de economische puzzel.

De onderzoekers concludeerden dat hoewel de PMMVY een vitale toezegging vormt voor het ondersteunen van moeders, het volledige potentieel ervan momenteel wordt tegengehouden door systemische vertragingen, verwarrende papierwinkel en diepgewortelde genderongelijkheid binnen huishoudens. Het programma faalt niet omdat de vrouwen de hulp niet willen, maar omdat het systeem niet is ontworpen om die hulp efficiënt en direct aan de vrouwen zelf te leveren. Om werkelijk de doelen van het beëindigen van armoede en het waarborgen van goede gezondheid te bereiken, suggereert de studie dat de overheid het inschrijvingsproces moet vereenvoudigen, moet ervoor zorgen dat betalingen rechtstreeks op de eigen bankrekeningen van vrouwen worden gestort, en de voordelen moet uitbreiden om ook tweede en daaropvolgende zwangerschappen in te sluiten. Zonder deze veranderingen zal de belofte van het programma voor veel van de vrouwen die het dient, onbereikbaar blijven.