Metformin use and the risk of gastric cancer: a systematic review and meta-analysis

Maagkanker, vaak maagkanker genoemd, blijft een van de meest vormende uitdagingen voor de wereldwijde gezondheid en staat te boek als een van de dodelijkste ziekten wereldwijd. Het is een aandoening waarbij cellen in de bekleding van de maag ongecontroleerd groeien, wat vaak leidt tot een grimmige prognose omdat het meestal pas wordt ontdekt nadat het is uitgezaaid. Decennialang heeft de medische gemeenschap gezocht naar manieren om deze ziekte te stoppen voordat deze begint, op zoek naar betaalbare en toegankelijke interventies die het risico voor risicogroepen konden verlagen. Een dergelijke groep omvat mensen die leven met type 2 diabetes, een veelvoorkomende aandoening waarbij het lichaam moeite heeft met het beheren van de bloedsuikerspiegel. Voor deze individuen is een standaardmedicijn genaamd metformin al lang de standaardbehandeling om hun bloedsuiker te reguleren. In de afgelopen jaren hebben wetenschappers zich afgevraagd of dit alledaagse medicijn meer zou kunnen doen dan alleen diabetes beheersen; ze hebben zich afgevraagd of het ook als een schild zou kunnen fungeren, dat de maag beschermt tegen het ontwikkelen van kanker.

Een team van onderzoekers zette zich af om deze vraag te beantwoorden door elk beschikbaar bewijsstuk over dit onderwerp te verzamelen en te onderzoeken. Ze voerden geen nieuw experiment uit, maar voerden in plaats daarvan een enorme review uit van bestaande wetenschappelijke studies, een methode die bekend staat als een systematische review en meta-analyse. Hun doel was om te zien of de collectieve gegevens uit veel verschillende plaatsen een duidelijk patroon konden onthullen dat individuele studies mogelijk hadden gemist. Ze doorzochten enorme digitale bibliotheken van medisch onderzoek, waarbij ze specifiek zochten naar studies die grote groepen mensen met type 2 diabetes over een langere periode volgden. Ze wilden diegenen die metformin gebruikten vergelijken met diegenen die dat niet deden, om te zien of de gebruikers minder vaak maagkanker ontwikkelden. Na zorgvuldig het uit te filteren van studies die te klein, slecht ontworpen of dubbel waren, richtten ze zich op negen hoogwaardige studies met meer dan 1,2 miljoen mensen. Deze enorme verzameling gegevens stelde hen in staat om antwoorden te zoeken met een niveau van zekerheid dat een enkele studie nooit zou kunnen bieden.

De resultaten van deze uitgebreide review suggereren een veelbelovende link tussen het medicijn en kankerpreventie. Wanneer de onderzoekers de gegevens van alle negen studies combineerden, vonden zij dat mensen met type 2 diabetes die metformin gebruikten, een merkbaar lager risico hadden op het ontwikkelen van maagkanker vergeleken met diegenen die het medicijn niet gebruikten. De analyse gaf aan dat er sprake was van een statistisch significante risicoreductie, hoewel de exacte omvang varieert met een brede onzekerheid. Het verhaal werd echter genuanceerder toen de onderzoekers nauwkeuriger keken naar hoe lang mensen het medicijn al gebruikten. Het beschermende effect was niet onmiddellijk. Voor degenen die het medicijn gedurende een korte periode gebruikten, specifiek minder dan drie jaar, was er geen significante vermindering van het kanker risico. Het voordeel trad pas op nadat iemand het medicijn drie jaar of langer had gebruikt. Sterker nog, voor degenen met langdurig gebruik was de risicoreductie substantieel, waarbij de gegevens suggereerden dat de waarschijnlijkheid om de ziekte te ontwikkelen aanzienlijk lager kon zijn dan voor niet-gebruikers, hoewel de precieze omvang onzeker blijft door de brede reeks mogelijke waarden. Dit suggereert dat het medicijn tijd nodig heeft om zijn beschermende magie te werken, in plaats van een instant schild te bieden.

De onderzoekers onderzochten ook of dit effect verschilde tussen mannen en vrouwen. Zij vonden dat het medicijn even goed werkte voor beide geslachten, zonder significant verschil in de mate waarin het risico werd verlaagd. Deze consistentie over de geslachten heen geeft gewicht aan het idee dat het biologische mechanisme achter de bescherming een algemeen kenmerk is van de werking van het medicijn op het lichaam, in plaats van iets dat specifiek is voor één geslacht. Ondanks deze bemoedigende bevindingen waren de auteurs voorzichtig om het probleem niet als opgelost te verklaren. De studies die zij onderzochten waren observationeel, wat betekent dat zij observeerden wat er in de echte wereld gebeurde in plaats van elke variabele in een laboratoriumsetting te controleren. Hierdoor vertoonden de gegevens enige variatie, en de onderzoekers merkten op dat de manier waarop de studies werden uitgevoerd van elkaar verschilde. Ze observeerden ook dat de verdeling van de gegevenspunten suggereerde dat kleinere studies met positieve resultaten mogelijk vaker gepubliceerd waren dan studies met negatieve resultaten, een veelvoorkomend probleem in medisch onderzoek dat bekend staat als publicatiebias.

Uiteindelijk biedt dit werk een sterke aanwijzing dat metformin een krachtig middel kan zijn in de strijd tegen maagkanker, maar het is nog geen definitief oordeel. De bewijzen suggereren sterk dat langdurig gebruik van het medicijn geassocieerd is met een lager risico op de ziekte, maar de onderzoekers waarschuwen dat we nog niet kunnen aanbevelen om metformin uitsluitend met het oog op kankerpreventie te gebruiken. De variatie in de gegevens en de aard van de studies betekenen dat er meer rigoureus, vooruitblikkend onderzoek nodig is om deze bevindingen te bevestigen. Voordat artsen dit veelvoorkomende diabetesmedicijn als een strategie voor kankerpreventie kunnen voorschrijven, moeten grotere en zorgvuldiger ontworkte studies verifiëren dat het medicijn inderdaad de oorzaak is van het verminderde risico en niet slechts een kenmerk is van een gezondere levensstijl. Voor nu bieden de bevindingen een dwingende reden om te blijven onderzoeken hoe een eenvoudig, goedkoop pilletje op een dag levens kan redden door kanker te stoppen voordat het begint.