Youth Firearm Victimization in Philadelphia: Trends and Disparities Among Middle and High School Aged Youth

Schietgewelddadigheden in Amerikaanse steden vormen een volksgezondheidscrisis die elk deel van het gemeenschapsleven raakt, maar de impact ervan wordt niet gelijkmatig gevoeld over alle leeftijden heen. Hoewel jongvolwassenen vaak de krantenkoppen domineren, worden adolescenten geconfronteerd met een unieke en gevaarlijke realiteit waarbij de ontwikkelingsfase van een kind het risico op slachtofferschap aanzienlijk kan veranderen. Onderzoekers weten al lang dat vuurwapengeweld een belangrijke doodsoorzaak is voor jongeren, maar veel gegevens gooien alle tieners op één hoop, waarbij een elfjarige in de middelbare school hetzelfde behandelt als een achttienjarige in de hogere school. Deze benadering kan kritieke verschillen verbergen in hoe, wanneer en waarom geweld toeslaat. Het begrijpen van de specifieke patronen die de vroege adolescentie scheiden van de late adolescentie is essentieel voor het ontwerpen van preventiestrategieën die daadwerkelijk passen bij de levens van de jongeren die zij beogen te beschermen.

Een nieuwe studie gericht op Philadelphia probeert deze kloof te dichten door nauwkeurig te kijken naar de schietoffers die in deze twee verschillende leeftijdscategorieën vallen. De onderzoekers onderzochten de gegevens van meer dan zestien duizend schietincidenten over een periode van tien jaar, van 2015 tot 2024, om te zien hoe de risico's veranderden voor jongeren van elf tot dertien vergeleken met die van veertien tot achttien jaar. Door de gegevens op te splitsen in deze twee groepen, kon het team de specifieke ritmes van geweld traceren, van het tijdstip waarop het plaatsvindt tot de waarschijnlijkheid van een fatale afloop. Het werk onthult dat hoewel beide groepen ernstige gevaren lopen, de timing en ernst van het geweld verschuiven naarmate jongeren ouder worden, wat een duidelijker beeld geeft van wanneer en waar men moet ingrijpen.

De analyse begon met een enorme verzameling politierapporten, waarbij werd gefilterd op de bijna tweeduizend incidenten waarbij jongeren tussen de elf en achttien jaar betrokken waren. De onderzoekers sorteerden deze gevallen op leeftijd, ras, geslacht en de tijd waarop de schietpartij plaatsvond. Ze ontdekten dat het landschap van geweld drastisch veranderde over het decennium. De cijfers van jeugtschietpartijen stegen gestaag van 2015 tot 2019, en namen vervolgens tijdens de pandemiejaren scherp toe, met een hoogtepunt in 2021. Tegen 2024 waren de aantallen aanzienlijk gedaald, bijna de helft lager dan dat piekcijfer, hoewel ze een ernstige zorg bleven. Gedurende deze hele periode was het risico consequent hoger voor de oudere groep. Jongeren in de high school-leeftijd werden veel vaker slachtoffer dan hun leeftijdsgenoten in de middle school, waarbij de kloof groter werd tijdens de meest gewelddadige jaren.

Demografie speelde een centrale rol in wie werd getroffen. In beide leeftijdsgroepen vormden zwarte mannen de overweldigende meerderheid van de slachtoffers. De gegevens toonden aan dat zwarte mannen verantwoordelijk waren voor bijna negentig procent van de slachtoffers in de high school-leeftijd en een vergelijkbaar hoog percentage in de jongere groep. Hoewel de studie opmerkte dat deze raciale en genderverschillen in de loop van de tijd enigszins zijn afgenomen, blijft de onbalans schrijnend. De onderzoekers keken ook naar de uitkomsten van deze schietpartijen en vonden een ontnuchterend verschil in ernst. Slachtoffers in de high school-leeftijd hadden een grotere kans om aan hun verwondingen te overlijden dan jongere kinderen. Het sterftecijfer voor de leeftijdsgroep veertien tot achttien was bijna vijftien procent, vergeleken met net iets meer dan tien procent voor de groep van elf tot dertien, wat suggereert dat het geweld dat gericht is op oudere tieners vaak dodelijker is.

Tijd was een andere cruciale factor, die duidelijke patronen voor elke leeftijdsgroep onthulde. Schietpartijen namen over het algemeen toe naarmate de dag vorderde, met een piek in de avonduren. Echter, de klok sloeg op een ander gevaarlijk moment voor de twee groepen. Voor jongeren in de middle school was het risico het grootst rond zeven uur 's avonds, een tijd die vaak samenvalt met het einde van de schooldag en de overgang naar activiteiten na schooltijd. Voor jongeren in de high school arriveerde de piek twee uur later, rond negen uur 's avonds, wat aansluit bij latere sociale bijeenkomsten en gemeenschappelijke interacties. Deze verschuiving suggereert dat de dagelijkse routines en ongesuperviseerde tijd van oudere adolescenten hen blootstellen aan andere risico's dan die van jongere kinderen. De studie vond ook dat geweld niet gelijkmatig verdeeld was over de week of het jaar. Maandagen zagen een hoger aantal incidenten dan andere dagen, wat mogelijk wijst op conflicten die in het weekend zijn begonnen. Op dezelfde manier brachten de zomermaanden, met name juni tot augustus, een piek in geweld, waarbij juli de hoogste cijfers liet zien, terwijl de wintermaanden relatief rustiger waren.

De onderzoekers boden verschillende verklaringen voor deze patronen. De golf van geweld tijdens de pandemiejaren kwam waarschijnlijk voort uit schoolsluitingen, economische stress en de verstoring van sociale voorzieningen die jongeren normaal gesproken ondersteunen. Het daaropvolgende verval in recente jaren kan de resultaten weerspiegelen van de programma's voor interventie bij geweld in de gemeenschap die actief zijn in Philadelphia, die zich richten op het stoppen van vergelding en het ondersteunen van personen met een hoog risico. Het hogere sterftecijfer onder oudere tieners kan worden toegeschreven aan het feit dat zij meer tijd doorbrengen in ongesuperviseerde gemeenschappelijke omgevingen waar gewelddadige confrontaties waarschijnlijker extreem zijn. De studie benadrukte ook dat de verschillen in timing en ernst niet slechts statistische bijzonderheden zijn, maar echte indicatoren van hoe ontwikkeling en omgeving met elkaar interageren.

Hoewel de bevindingen een duidelijkere kaart van het probleem bieden, merkten de auteurs belangrijke beperkingen op aan wat de gegevens ons kunnen vertellen. Omdat de studie vertrouwde op politierapporten, legt het mogelijk niet elk incident vast, met name in gemeenschappen waar het vertrouwen in de wetshandhaving laag is. De gegevens missen ook details over het persoonlijke leven van de slachtoffers, zoals het gezinsinkomen of eerdere ervaringen met geweld, wat de onderzoekers verhindert om harde conclusies te trekken over de grondoorzaken van individuele gevallen. Bovendien, omdat de studie zich alleen op Philadelphia richtte, kunnen de specifieke patronen gevonden in deze stad er in andere steden met andere demografie of beleid anders uitzien. Ondanks deze beperkingen slaagt de studie erin aan te tonen dat het behandelen van alle tieners als één enkele groep vitale details verbergt. Door onderscheid te maken tussen de middle school- en de high school-jaren, wijst het onderzoek op de noodzaak van preventie-inspanningen die zijn afgestemd op de specifieke dagelijkste routines en ontwikkelingsfasen van jongeren, om ervoor te zorgen dat veiligheidsstrategieën op het juiste moment en op de juiste plek aankomen.