Urbanization as a Mediating Channel in the Renewable Energy–Economic Growth Nexus: A G20 Countries Perspective

Decennialang hebben economen toegezien hoe de wereld verschoof van het verbranden van steenkool en olie naar het opvangen van wind en zonlicht, waarbij ze een eenvoudige maar hardnekkige vraag stelden: maakt deze overstap naar schone energie mensen daadwerkelijk rijker? We weten dat energie de levensader van een economie is, en we weten dat de overstap naar hernieuwbare bronnen essentieel is voor de gezondheid van de planeet. Maar het pad van een zonnepaneel of een windturbine naar een hoger inkomen voor een gezin is een beetje een mysterie gebleven. Is het geld dat door schone energie wordt gegenereerd een direct resultaat van de technologie zelf, of reist het via een verborgen route, waarbij het de manier waarop mensen leven en werken onderweg verandert? Een grote kracht die het moderne leven vormgeeft, is verstedelijking, de gestage beweging van mensen van rurale dorpen naar steden. Steden zijn de plekken waar banen zich concentreren, waar vaardigheden worden gedeeld en waar de productiviteit de neiging heeft te stijgen. Het wordt al lang vermoed dat deze twee grote trends — de groene energietransitie en de groei van steden — met elkaar verbonden zijn, maar tot nu toe had niemand precies gemeten hoe de ene de andere zou kunnen voeden om rijkdom te creëren.

Een nieuwe studie die kijkt naar de twintig grootste economieën ter wereld, bekend als de G20, heeft eindelijk het gordijn opgetrokken voor deze relatie. De onderzoekers, die zich richtten op gegevens van 2005 tot 2023, wilden zien of de groei van steden fungeert als een brug die de economische voordelen van hernieuwbare energie naar de mensen brengt. Ze onderzochten landen variërend van de Verenigde Staten en Japan tot India en Brazilië, waarbij ze de groep beschouwden als één samenhangend systeem in plaats van een verzameling geïsoleerde eilanden. Door gebruik te maken van geavanceerde statistische instrumenten die ontworpen zijn om de complexe manieren te behandelen waarop deze landen elkaar via handel en financiën beïnvloeden, was het team in staat om de stroom van economische impact met ongekende helderheid te traceren. Hun werk gaat verder dan simpelweg de vraag of schone energie helpt bij groei; het vraagt hoe die hulp arriveert.

De bevindingen onthullen een verrassend en krachtig mechanisme. De studie bevestigt dat hernieuwbare energie het inkomen van individuen in deze landen inderdaad een stimulans geeft, maar het verhaal is genuanceerder dan een directe salarisbetaling vanuit een windmolenpark. De onderzoekers ontdekten dat het overgrote deel van deze economische winst — ongeveer vijfentalig nultien procent — niet in een rechte lijn plaatsvindt. In plaats daarvan werkt de verschuiving naar schone energie als een katalysator voor verstedelijking. Naarmate landen investeren in hernieuwbare energie, drijven ze actief een toename aan in het aandeel van de stedelijke bevolking. Dit gebeurt niet omdat de windturbines in stadscentra worden gebouwd, maar omdat de industrieën die hen ondersteunen — het vervaardigen van componenten, het beheren van slimme netwerken en het leveren van gespecialiseerde diensten — de neiging hebben zich te concentreren in stedelijke gebieden waar de beroepsbevolking en expertise al aanwezig zijn. Zodra deze mensen in de stad zijn, drijven de dichtheid van hun interacties en de efficiëntie van hun gedeelde infrastructuur hun inkomen op.

In de taal van de studie hebben de onderzoekers het totale economische effect opgedeeld in twee delen: een direct effect en een indirect effect. Het directe effect is de onmiddellijke stijging van het inkomen door het hebben van schonere, goedkopere of veiligere energie. Het indirecte effect is de stijging die voortkomt uit het groeien en productiever worden van de stad als gevolg van de energietransitie. De gegevens laten zien dat voor de G20-landen als geheel het indirecte pad de dominante kracht is. Voor elke eenheid toename in het gebruik van hernieuwbare energie, is de resulterende stijging in het aandeel mensen dat in steden leeft verantwoordelijk voor bijna de gehele daaropvolgende stijging in het inkomen per persoon. Dit betekent dat de ware economische kracht van een groene transitie niet alleen wordt ontsloten door de energie zelf, maar door de manier waarop het de manier waarop mensen wonen en leven vormgeeft.

Deze dynamiek speelt zich verschillend af afhankelijk van waar een land staat in zijn ontwikkeling. De studie benadrukt een opvallende kloof tussen de rijkste landen in de groep en de landen die nog volop in ontwikkeling zijn. In de landen met een middeninkomen, zoals China, India en Brazilië, is de link tussen schone energie en stadsgroei uitzonderlijk sterk. In deze landen, waar de verstedelijking nog steeds versnelt, is het economische rendement op investeringen in hernieuwbare energie ongeveer vijf keer groter dan in de reeds sterk verstedelijkte, rijke landen. In de rijkere landen, waar de meeste mensen al in steden wonen, is de extra stimulans door meer mensen naar stedelijke gebieden te verplaatsen klein, omdat er weinig ruimte over is voor die specifieke soort groei. Echter, in de ontwikkelende grootmachten valt de komst van schone energie samen met een massale herstructurering van de economie, waarbij de verschuiving naar steden de inkomenswinsten vermenigvuldigt. De onderzoekers ontdekten dat in deze snel veranderende economieën het indirecte kanaal via verstedelijking zo krachtig is dat het de directe voordelen van de energie zelf aanzienlijk overtreft, hoewel een substantieel positief direct effect aanwezig blijft.

De studie daagt ook een algemeen aanvaarde aanname uit dat de relatie tussen energie en groei eenvoudig en uniform is. Door de directe en indirecte effecten zorgvuldig van elkaar te scheiden, laat de auteur zien dat eerder onderzoek, dat steden vaak als een achtergrondfactor behandelde, waarschijnlijk de belangrijkste motor van groei heeft gemist. Zij betogen dat als beleidsmakers zich alleen richten op het opbouwen van hernieuwbare capaciteit zonder rekening te houden met hoe dit het stedelijke landschap zal hervormen, zij de grootste potentie voor economische verbetering zullen missen. De gegevens suggereren dat de meest effectieve strategie om inkomens in de ontwikkelingslanden te stimuleren, het is om energieplanning en stadsplanning als één enkele, verenigde inspanning te behandelen. Wanneer een land een nieuwe zonnepark bouwt, zou het ook moeten nadenken over hoe het de wegen, de huisvesting en de scholen kan bouwen die de werkers en industrieën zullen ondersteunen die het park aantrekt.

Het vertrouwen in deze resultaten is groot, gebaseerd op een rigoureuze analyse van bijna vierhonderd datapunten over twintig economieën. De onderzoekers gebruikten statistische methoden die rekening houden met het feit dat deze landen diep met elkaar verbonden zijn, waardoor de resultaten niet worden vertekend door de manier waarop wereldwijde markten samen bewegen. Ze hebben geverifieerd dat de relatie standhoudt over de tijd en dat de richting van oorzaak en gevolg duidelijk is: hernieuwbare energie drijft verstedelijking aan, wat op zijn beurt het inkomen drijft. Hoewel de studie erkent dat het de hoeveelheid mensen in steden meet in plaats van de kwaliteit van leven in die steden, is het bewijs robuust genoeg om te wijzen op een fundamentele waarheid over de moderne economie. De transitie naar een groene toekomst is niet alleen een milieproject; het is een diepgaande economische herstructurering die het meest potent is wanneer het wordt toegestaan de kaart van menselijke nederzettingen te herschikken. Voor de leiders van de grootste economieën ter wereld is de boodschap duidelijk: om het meeste uit de groene transitie te halen, moeten zij hun steden bouwen naast hun elektriciteitsnetten.