Urbanization as a Mediating Channel in the Renewable Energy–Economic Growth Nexus: A G20 Countries Perspective

Depuis des décennies, les économistes observent le monde passer de la combustion du charbon et du pétrole à la capture du vent et de la lumière du soleil, en posant une question simple mais tenace : ce passage aux énergies propres rend-il réellement les gens plus riches ? Nous savons que l'énergie est le sang vital d'une économie, et nous savons que la transition vers des sources renouvelables est essentielle pour la santé de la planète. Mais le chemin allant d'un panneau solaire ou d'une éolienne jusqu'au revenu plus élevé d'une famille est resté un peu mystérieux. L'argent généré par l'énergie propre est-il le résultat direct de la technologie elle-même, ou emprunte-t-il une route cachée, changeant la façon dont les gens vivent et travaillent en cours de route ? Une force majeure façonnant la vie moderne est l'urbanisation, le mouvement constant des populations des villages ruraux vers les villes. Les villes sont les lieux où les emplois se regroupent, où les compétences se partagent et où la productivité a tendance à augmenter. Il a longtemps été soupçonné que ces deux grandes tendances — la transition vers l'énergie verte et la croissance des villes — soient liées, mais jusqu'à présent, personne n'avait mesuré exactement comment l'une pourrait alimenter l'autre pour créer de la richesse.

Une nouvelle étude portant sur les vingt plus grandes économies du monde, connues sous le nom de G20, a enfin levé le voile sur cette relation. Les chercheurs, en se concentrant sur les données de 2005 à 2023, ont cherché à voir si la croissance des villes agit comme un pont, transportant les bénéfices économiques des énergies renouvelables vers les populations. Ils ont examiné des nations allant des États-Unis et du Japon à l'Inde et au Brésil, traitant le groupe comme un système unique et interconnecté plutôt que comme une collection d'îles isolées. En utilisant des outils statistiques avancés conçus pour gérer les manières complexes dont ces nations s'influencent mutuellement par le commerce et la finance, l'équipe a pu tracer le flux de l'impact économique avec une clarté sans précédent. Leur travail va au-delà de la simple question de savoir si l'énergie propre favorise la croissance ; il demande comment cette aide arrive.

Les résultats révèlent un mécanisme surprenant et puissant. L'étude confirme que les énergies renouvelables augmentent effectivement le revenu des individus vivant dans ces nations, mais l'histoire est plus nuancée qu'un chèque direct provenant d'un parc éolien. Les chercheurs ont découvert que la grande majorité de ce gain économique — environ quatre-vingt-quinze pour cent — ne se produit pas de manière linéaire. Au lieu de cela, le passage aux énergies propres agit comme un catalyseur pour l'urbanisation. À mesure que les pays investissent dans l'énergie renouvelable, ils stimulent activement une augmentation de la part de la population urbaine. Cela ne se produit pas parce que les éoliennes sont construites dans les centres-villes, mais parce que les industries qui les soutiennent — la fabrication de composants, la gestion des réseaux intelligents et la fourniture de services spécialisés — ont tendance à se regrouper dans les zones urbaines où la main-d'œuvre et l'expertise sont déjà concentrées. Une fois que ces personnes sont en ville, la densité de leurs interactions et l'efficacité de leurs infrastructures partagées font grimper leurs revenus.

Dans le langage de l'étude, les chercheurs ont décomposé l'effet économique total en deux parties : un effet direct et un effet indirect. L'effet direct est l'augmentation immédiate de revenu due à une énergie plus propre, moins chère ou plus sûre. L'effet indirect est l'augmentation qui provient de la croissance et de la productivité accrue de la ville grâce à la transition énergétique. Les données montrent que pour les nations du G20 dans leur ensemble, la voie indirecte est la force dominante. Pour chaque unité d'augmentation de l'utilisation des énergies renouvelables, la hausse de la part de la population vivant en ville explique la quasi-totalité de l'augmentation subséquente du revenu par habitant. Cela signifie que le véritable pouvoir économique d'une transition verte est débloqué non seulement par l'énergie elle-même, mais par la façon dont elle remodèle l'endroit et la manière dont les gens vivent.

Cette dynamique se joue différemment selon le stade de développement d'un pays. L'étude met en évidence une division frappante entre les nations les plus riches du groupe et celles qui sont encore en pleine croissance. Dans les pays à revenu intermédiaire supérieur, tels que la Chine, l'Inde et le Brésil, le lien entre l'énergie propre et la croissance urbaine est exceptionnellement fort. Dans ces lieux, où l'urbanisation est encore en accélération, le rendement économique de l'investissement dans le renouvelable est environ cinq fois plus élevé que dans les nations riches déjà hautement urbanisées. Dans les pays plus riches, où la plupart des gens vivent déjà en ville, le surplus apporté par le déplacement de plus de personnes vers les zones urbaines est faible car il reste peu de place pour ce type spécifique de croissance. Cependant, dans les géants en développement, l'arrivée de l'énergie propre coïncide avec une restructuration massive de l'économie, où le passage vers les villes multiplie les gains de revenus. Les chercheurs ont constaté que dans ces économies en mutation rapide, le canal indirect via l'urbanisation est si puissant qu'il surpasse significativement les bénéfices directs de l'énergie elle-même, bien qu'un effet direct positif substantiel demeure.

L'étude remet également en question une hypothèse commune selon laquelle la relation entre l'énergie et la croissance est simple et uniforme. En séparant soigneusement les effets directs et indirects, l'auteur montre que les recherches précédentes, qui traitaient souvent les villes comme un facteur de second plan, ont probablement manqué le principal moteur de croissance. Ils soutiennent que si les décideurs politiques se concentrent uniquement sur la construction de capacités renouvelables sans considérer comment elles remodeleront les paysages urbains, ils passeront à côté du plus grand potentiel d'amélioration économique. Les données suggèrent que la stratégie la plus efficace pour stimuler les revenus dans le monde en développement est de traiter la planification énergétique et la planification urbaine comme un effort unique et unifié. Lorsqu'un pays construit un nouveau parc solaire, il doit également réfléchir à la construction des routes, des logements et des écoles qui soutiendront les travailleurs et les industries que le parc attirera.

La confiance dans ces résultats est élevée, appuyée par une analyse rigoureuse de près de quatre cents points de données à travers vingt économies. Les chercheurs ont utilisé des méthodes statistiques qui tiennent compte du fait que ces nations sont profondément connectées, garantissant que les résultats ne sont pas faussés par la manière dont les marchés mondiaux évoluent de concert. Ils ont vérifié que la relation reste vraie au fil du temps et que la direction de la cause et de l'effet est claire : l'énergie renouvelable stimule l'urbanisation, qui à son tour stimule le revenu. Bien que l'étude reconnaisse qu'elle mesure la quantité de personnes en ville plutôt que la qualité de vie dans ces villes, les preuves sont suffisamment robustes pour suggérer une vérité fondamentale sur l'économie moderne. La transition vers un avenir vert n'est pas seulement un projet environnemental ; c'est une profonde restructuration économique qui est plus puissante lorsqu'elle est autorisée à remodeler la carte de l'occupation humaine. Pour les dirigeants des plus grandes économies du monde, le message est clair : pour tirer le meilleur parti de la transition verte, ils doivent construire leurs villes parallèlement à leurs réseaux électriques.