Professional Mental Health Help-Seeking Among College Students in India: Barriers, Cultural Orientation, and Implications for University Counselling

De overgang van de middelbare school naar de universiteit is een diepgaande verschuiving in het leven van een jong mens. Het brengt nieuwe vrijheden met zich mee, maar ook een zware last van academische druk, carrièreonzekerheid en de plotselinge afstand tot het gezin en vrienden die jarenlang voor steun hebben gezorgd. Voor velen is deze periode van vroege volwassenheid ook de tijd waarin mentale gezondheidsuitdagingen voor het eerst verschijnen. Hoewel professionele hulp, zoals praten met een counselor, vaak de meest effectieve manier is om deze moeilijkheden te navigeren, bestaat er een aanzienlijke kloof tussen het nodig hebben van steun en het daadwerkelijk zoeken ernaar. Deze kloof wordt meestal niet veroorzaakt door een gebrek aan diensten, maar door de onzichtbare muren in de geest van een persoon en de sociale verwachtingen om hen heen. Onderzoekers weten al lang dat stigma — de angst om beoordeeld te worden — en culturele overtuigingen over de plicht naar het gezin mensen kunnen tegenhouden om hulp te vragen. Het begrijpen van hoe deze krachten precies uitspelen in de specifieke context van Indiase studenten vereist echter een nauwkeurige blik op de dagelijkse realiteit van hun leven.

Een team van onderzoekers aan de O. P. Jindal Global University wilde deze onzichtbare muren in kaart brengen. Ze wilden begrijpen waarom sommige Indiase studenten bereid zijn om met een professional over hun mentale gezondheid te praten, terwijl anderen dat niet doen. Hiervoor verzamelden ze een groep van 150 studenten, in de leeftijd van 18 tot 24 jaar, van diverse hogescholen en universiteiten door heel India. Deze studenten werden niet willekeurig geselecteerd uit een nationale lijst, maar werden bereikt via sociale media en persoonlijke netwerken, een methode die de onderzoekers in staat stelde om contact te maken met een diverse groep jonge volwassenen. De deelnemers vulden een reeks standaardvragenlijsten in die hun houding ten opzichte van het zoeken naar hulp, de door hen waargenomen barrières, hun culturele waarden en de mate van stress in hun dagelijks leven maten. Het doel was om te zien welke factoren de sterkste voorspellers waren voor de bereidheid van een student om een counselorpraktijk binnen te stappen.

De resultaten schetsen een duidelijk beeld van wie het meest geneigd is om hulp te zoeken en wat hen tegenhoudt. De studie vond dat gender een grote rol speelt. Vrouwen in de steekproef rapporteerden significant meer positieve houdingen tegenover professionele hulp dan mannen. Ze hadden ook minder te maken met interne barrières, wat de persoonlijke twijfels en angsten zijn die iemand ervan weerhouden hulp te zoeken, zoals de overtuiging dat men problemen alleen moet afhandelen of de angst om als zwak gezien te worden. Mannen rapporteerden daarentegen hogere niveaus van deze interne hindernissen. Dit suggereert dat traditionele verwachtingen van mannelijkheid, die vaak waarde hechten aan emotionele controle en zelfredzaamheid, het voor jonge mannen moeilijker kunnen maken om toe te geven dat zij worstelen.

Onderwijs bleek ook een krachtige factor te zijn. Studenten die momenteel psychologie studeren, waren veel meer open voor het zoeken van professionele hulp dan studenten die andere vakken studeren. Deze psychologiestudenten rapporteerden minder barrières in het algemeen en hadden een gunstigere kijk op counseling. De onderzoekers suggereren dat dit waarschijnlijk komt doordat het studeren van psychologie zorgt voor een bekendheid met de taal van de mentale gezondheid en het proces van therapie ontmystificeert. Wanneer studenten begrijpen wat counseling inhoudt, wordt het onbekende minder beangstigend. In tegen tegenstelling hiertoe leken studenten uit andere academische achtergronden meer misvattingen en aarzelingen te dragen, wellicht omdat zij minder kansen hebben om over deze middelen te leren via hun curriculum.

Wanneer de onderzoekers naar culturele waarden keken, vonden ze een genuanceerde connectie. Ze maten een concept genaamd verticaal collectivisme, wat een wereldbeeld beschrijft waarbij individuen een sterke plicht voelen om de hiërarchie en verwachtingen van hun familie of groep te volgen. Studenten die hoog scoorden op deze waarde, hadden de neiging om minder gunstige houdingen aan te nemen tegenover het zoeken van professionele hulp. Dit sluit aan bij het idee dat in culturen waar de reputatie van de familie en de harmonie van de groep essentieel zijn, het toegeven van een persoonlijke strijd kan voelen als een falen van de plicht of een risico voor de status van de familie. Echter, wanneer de onderzoekers naar de data als geheel keken, was deze culturele factor niet zo' een sterke voorspeller als de interne barrières en de verschillen in gender. De persoonlijke angsten en de sociale druk van genderrollen waren belangrijker dan de brede culturele oriëntatie bij het voorspellen wie hulp zou zoeken.

Interessant genoeg vond de studie dat de mate van stress die een student ervoer, niet direct voorspelde of zij hulp zouden zoeken. Zelfs studenten die rapporteerden overweldigd te zijn of niet in staat te zijn om met de situatie om te gaan, zochten niet noodzakelijkerwijs professionele hulp. Dit geeft aan dat hoge stress alleen niet voldoende is om de beslissing om hulp te zoeken te triggeren. Een student kan onder enorme druk staan, maar er toch voor kiezen om in stilte te lijden, zich op vrienden te beroepen, of de problemen te minimaliseren vanwege de eerder genoemde interne barrières. De studie vond ook dat de sociaaleconomische status van een student, oftewel de financiële positie van hun familie, de houding ten opzichte van het zoeken naar hulp in deze specifieke groep niet significant veranderde, hoewel de onderzoekers opmerkten dat hun steekproef een specifieke mix van economische achtergronden bevatte die dit resultaat zou kunnen beïnvloeden.

De implicaties van deze bevindingen zijn praktisch en dringend voor universiteiten. Het onderzoek suggereert dat het louter beschikbaar stellen van counselingdiensten niet genoeg is. Om studenten werkelijk te ondersteunen, moeten universiteiten de interne barrières aanpakken die hen ervan weerhouden de drempel over te stappen. Dit betekent het voeren van campagnes die specifiek gericht zijn op het stigma en de angst voor oordeel, met name voor jonge mannen die kunnen voelen dat het zoeken van hulp in strijd is met hun identiteit. Het betekent ook het uitbreiden van de educatie over mentale gezondheid buiten de psychologie-afdelingen om ook studenten in techniek, bedrijfskunde en de kunsten te bereiken, om hen te helpen begrijpen dat counseling een normale en toegankelijke bron is. Door zich te richten op deze interne hindernissen en de ondersteuning af te stemmen op verschillende genders, kunnen universiteiten een omgeving creëren waarin studenten zich veilig genoeg voelen om de hulp te vragen die zij nodig hebben.