Twelve Years Later: How Vaccination Changed the Cervical Cancer Landscape in Brazil

Baarmoederhalskanker is een ziekte die begint met een stille, aanhoudende infectie. Een minuscuul virus, onzichtbaar voor het blote oog, kan zich nestelen in de cellen van de baarmoederhals en, over vele jaren, die cellen doen veranderen. Deze veranderingen beginnen als kleine afwijkingen, die artsen onder een microscoop kunnen waarnemen, en als ze onbehandeld blijven, kunnen ze uitgroeien tot een ernstige ziekte. Decennialang was de primaire verdediging tegen deze progressie een screeningsmethode, een routinecontrole om deze vroege waarschuwingssignalen te vinden voordat ze gevaarlijk werden. De wetenschap bood echter uiteindelijk een ander soort schild: een vaccin. Door het immuunsysteem te leren het virus te herkennen en te bestrijden voordat het ooit voet aan de grond krijgt, heeft dit vaccin als doel de ziekte bij de bron aan te pakken. De vraag voor volksgezondheidsfunctionarissen is geweest of deze preventiestrategie op grote schaal werkt, door de gezondheid van hele populaties te transformeren in plaats van alleen die van individuen.

Twaalf jaar nadat Brazilië een nationaal programma heeft ingevoerd om jongeren tegen dit virus te vaccineren, hebben onderzoekers naar de gegevens gekeken om te zien wat er is veranderd. Ze richtten zich op een specifieke groep vrouwen van twintig tot vierentwintig jaar oud. In 2019 vertegenwoordigde deze groep een generatie die nog niet tegen het vaccin was aangeboden. Tegen 2025 bestond dezelfde leeftijdsgroep uit vrouwen die tijdens hun adolescentie zijn opgegroeid met de beschikbaarheid van het vaccin. De onderzoekers vergeleken de medische dossiers van deze twee groepen om te zien of de aanwezigheid van het vaccin een verschil maakte in het aantal abnormale celveranderingen en gevonden kankers.

De resultaten laten een duidelijke en significante verschuiving zien. Wanneer men kijkt naar de routineuze screeningsonderzoeken uitgevoerd bij vrouwen in deze leeftijdsgroep, daalde het aantal abnormale resultaten merkbaar. In 2019 waren er ongeveer 1.672 abnormale bevindingen per 100.000 geteste vrouwen. Tegen 2025 was dat aantal gedaald naar ongeveer 1.452 per 100.000 vrouwen. Deze daling was niet uniform over het land verdeeld; deze was het meest uitgesproken in de zuidelijke en zuidoostelijke regio's, waar de afname het sterkst was. In het noorden en noordoosten was de daling kleiner maar nog steeds aanwezig, terwijl de centrale-westelijke regio een verandering liet zien die te klein was om zeker te zijn.

Het verhaal wordt nog indrukwekkender wanneer men kijkt naar de meest ernstige uitkomsten. De onderzoekers bestudeerden de dossiers van vrouwen die biopten hadden ondergaan, tests die bevestigen of abnormale cellen zich hebben ontwikkeld tot voorstadium van kanker of kwaadaardige gezwellen. In 2019 waren er 26 bevestigde gevallen van invasieve kanker in deze jonge leeftijdsgroep. Tegen 2025 was dat aantal gekelderd naar slechts twee. Op nationaal niveau vertegenwoordigt dit een reductie van 96 procent. In veel specifieke regio's daalde het aantal gevallen zo laag dat het in de gegevens van dat jaar leek te zijn verdwenen. Eveneens daalde de incidentie van hooggradige voorstadia van kanker, die de directe voorlopers van kanker zijn, van 11,89 per 100.000 vrouwen in 2019 naar 4,51 per 100.000 vrouwen in 2025.

De auteurs van de studie merken zorgvuldig op dat deze cijfers het verhaal vertellen van trends op populatieniveau in plaats van individuele medische geschiedenissen. Zij wijzen erop dat de scherpe daling in het aantal gevallen van kanker gebaseerd is op zeer kleine absolute aantallen, wat een voorzichtige interpretatie vereist. Bovendien zou de daling in abnormale screeningsresultaten deels beïnvloed kunnen zijn door veranderingen in hoe vaak vrouwen in deze leeftijdsgroep getest worden, aangezien zij technisch gezien buiten de standaardleeftijd voor routineuze screening in Brazilië vallen. Ondanks deze beperkingen suggereert de convergentie van gegevens — minder abnormale cellen, minder voorstadia van kanker en een dramatische daling in het aantal gevallen van kanker — sterk dat het vaccinatieprogramma werkt zoals bedoeld. De bevindingen wijzen erop dat het vaccin erin slaagt de keten van infectie en ziekte te onderbreken, wat een blik biedt op een toekomst waarin deze kanker een zeldzaamheid is in plaats van een veelvoorkomende dreiging.