Discovery is not the opposite of application

O Grande Debate Científico: Por Que Você Não Pode Escolher Apenas Um

Imagine a ciência como uma cidade enorme e movimentada. Nesta cidade, existem dois tipos principais de construtores. Um grupo, os Construtores Aplicados, constrói casas, pontes e hospitais agora mesmo. Eles resolvem problemas imediatos como "Como conseguimos água limpa?" ou "Como curamos esta gripe específica?". O outro grupo, os Construtores de Descobertas, são os sonhadores que encaram as estrelas e perguntam: "Do que é feita a gravidade?" ou "Como o universo começou?". Eles não estão construindo nada que você possa tocar hoje; eles estão apenas tentando entender as regras do jogo.

Por muito tempo, as pessoas argumentaram que esses dois grupos estão lutando pelo mesmo monte de dinheiro. O argumento é o seguinte: "Estamos com pouco dinheiro, então devemos parar de financiar os sonhadores e dar todo o dinheiro para os construtores de casas. Afinal, casas são úteis agora, enquanto entender o universo parece um luxo". Essa ideia está ganhando popularidade em grandes escritórios governamentais nos EUA e no Reino Unido. Mas aqui está o detalhe: e se os sonhadores forem, na verdade, aqueles que estão construindo a fundação que impede as casas de caírem? E se as perguntas "inúteis" forem a única maneira de inventar as ferramentas de que precisaremos amanhã? Esta é a grande questão que Hiranya Peiris, uma cientista de Cambridge, está abordando em um novo artigo. Ela quer nos mostrar que tratar a descoberta e a aplicação como inimigas é um erro enorme que poderia quebrar a cidade inteira.

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A Grande Ideia do Artigo: Não é um Jogo de Soma Zero

Em seu artigo, intitulado "A descoberta não é o oposto da aplicação", Hiranya Peiris argumenta que a ideia de escolher entre "curiosidade" e "utilidade" é uma armadilha. Ela diz que cortar o financiamento para a ciência básica para economizar dinheiro para projetos aplicados é como tentar economizar dinheiro em um arranha-céu removendo sua fundação. Você pode economizar algumas moedas hoje, mas, eventualmente, o prédio inteiro desmoronará.

A Armadilha Econômica
Peiris aponta que a lógica por trás dessa ideia de "cortar o básico" está errada. Os governos frequentemente olham para seus orçamentos e pensam: "A ciência básica é cara e não traz retorno rápido, então vamos cortá-la". Mas ela explica que esta é uma maneira terrível de olhar para a economia. Estudos mostram que para cada dólar que o Reino Unido coloca na pesquisa, a economia recebe cerca de dez dólares de volta. Nos EUA, mesmo com estimativas muito conservadoras, o retorno é de cerca de cinco dólares para cada um dólar gasto.

Pense nisso como plantar uma floresta. Se você plantar apenas árvores que dão frutos na próxima semana, terá um lanche rápido. Mas se você plantar as árvores de raízes profundas que levam décadas para crescer, elas eventualmente fornecerão madeira, sombra e todo um ecossistema que sustenta tudo o mais. O artigo observa que o custo de financiar essa pesquisa de "raiz profunda" é minúsculo — menos de 0,1% dos gastos públicos totais no Reino Unido. Perdê-lo não economizaria muito dinheiro, mas custaria uma geração inteira de cientistas e suas habilidades.

A Surpresa da "Cauda Pesada"
Um dos pontos mais interessantes que Peiris levanta é sobre como as descobertas acontecem. Ela diz que o dinheiro que obtemos da pesquisa básica não vem em um fluxo constante e previsível. Em vez disso, ele segue uma "distribuição de cauda pesada" (heavy-tailed distribution). Essa é uma forma sofisticada de dizer que, na maioria das vezes, você não vê um grande retorno, mas, de vez em quando, você recebe um prêmio gigantesco e transformador que não poderia ter sido previsto.

Imagine comprar bilhetes de loteria. Se você comprar apenas bilhetes para os números que parecem "seguros" ou "prováveis", poderá ganhar um pouco. Mas os verdadeiros prêmios que mudam a vida são os números raros e selvagens que ninguém esperava. Se você cortar o financiamento de forma generalizada, deixará de comprar bilhetes para esses números raros e selvagens. Você pode economizar dinheiro, mas garante que nunca ganhará o grande prêmio. O artigo argumenta que você não consegue prever qual pesquisa levará ao próximo grande avanço, portanto, cortar o orçamento apenas diminui suas chances de algum dia encontrá-lo.

A História dos Caçadores de Gravidade
Para provar que a descoberta e a aplicação são, na verdade, a mesma coisa, Peiris conta a história do programa de ondas gravitacionais do Reino Unido. Por quarenta anos, cientistas no Reino Unido trabalharam para detectar ondulações no espaço-tempo causadas pelo choque de buracos negros. Por décadas, parecia que eles estavam apenas medindo "ruído" e perseguindo um fantasma. Era pura curiosidade.

Então, em 2015, eles finalmente ouviram o sinal. Foi um momento de Prêmio Nobel que mudou a forma como vemos o universo. Mas aqui está a reviravolta: enquanto construíam as ferramentas para ouvir o universo, eles acidentalmente inventaram ferramentas que estão salvando vidas e protegendo nosso planeta agora mesmo.

Porque tiveram que construir espelhos tão perfeitos que pudessem detectar uma mudança menor que um próton, eles desenvolveram sensores super sensíveis.

• Os Observadores de Vulcões: Uma equipe em Glasgow usou essa tecnologia para construir um pequeno sensor de gravidade chamado "Wee-g". Ele é tão sensível que pode detectar mudanças subterrâneas melhor do que o acelerômetro de um telefone. Agora, está sendo usado para observar vulcões e monitorar atividades subterrâneas para segurança e energia.
• Os Curadores de Ossos: Outros cientistas pegaram sua expertise em medir vibrações e a usaram para criar o "nanokicking" (chute nano). Esta é uma técnica que usa vibrações minúsculas para transformar células-tronco em células formadoras de osso sem o uso de produtos químicos. Está sendo testada para ajudar pessoas com lesões na medula espinhal a regenerar novos ossos.
• Os Oftalmologistas: Os truques de dados que eles inventaram para limpar o "ruído" dos sinais espaciais estão sendo usados agora para tirar fotos melhores das retinas humanas.

Peiris enfatiza que estes não foram projetos separados. Os mesmos cientistas, usando o mesmo financiamento, fizeram tanto a pesquisa espacial "inútil" quanto a pesquisa médica "útil". Se você tivesse cortado o financiamento para a pesquisa espacial há quarenta anos, teria perdido os avanços médicos de hoje.

O Perigo de Cortar a Fundação
O artigo alerta que, uma vez que se quebra uma cultura de pesquisa, é extremamente difícil consertá-la. Peiris compara isso a um catraca — uma ferramenta que só se move em uma direção. Se você corta o financiamento, os cientistas partem e, quando o dinheiro retorna, eles não voltam. As habilidades se foram para sempre. Ela aponta para países como Argentina e Portugal, onde cortes de financiamento causaram uma perda permanente de talento que nunca se recuperou totalmente.

A Conclusão
A escolha que os governos apresentam — "Financiamos a descoberta ou a aplicação?" — é uma ilusão. É como perguntar: "Construímos a fundação ou o telhado?". Você não pode ter um sem o outro. Os pesquisadores que fazem as perguntas grandes e abstratas são as mesmas pessoas que acabam inventando as tecnologias que curam doenças e alimentam nossas cidades. Eles não planejam dessa forma; simplesmente acontece porque o entendimento profundo leva a ferramentas inesperadas.

Peiris conclui que a pesquisa fundamental é a fundação invisível da nossa sociedade. Não percebemos enquanto o arranha-céu está de pé, mas se removermos a fundação, tudo o que está acima desmoronará. O artigo nos insta a parar de ver a ciência como uma escolha entre o "agora" e o "depois", e passar a vê-la como uma jornada única e conectada, onde as perguntas que fazemos hoje constroem o mundo de amanhã.