Sensing the heart, seeing the world: Neural mechanisms of attentional allocation between interoception and exteroception

A cada momento de nossas vidas, nossos cérebros estão equilibrando dois tipos de informações muito diferentes. Um fluxo vem do mundo exterior: a visão de uma árvore, o som de um carro, a sensação do vento em nossa pele. O outro fluxo vem de dentro de nossos próprios corpos: o ritmo dos nossos batimentos cardíacos, a sensação de saciedade no estômago, a tensão em nossos músculos. Chamamos o primeiro tipo de percepção de "exterocepção" e o segundo de "interocepção". Embora estejamos acostumados a prestar atenção ao mundo ao nosso redor, os sinais de nossos próprios corpos muitas vezes funcionam em segundo plano, despercebidos. No entanto, esses sinais internos são vitais. Eles moldam como nos sentimos, como tomamos decisões e como mantemos nossos corpos funcionando perfeitamente. A grande questão para os cientistas é como o cérebro decide em qual desses dois fluxos focar quando eles competem pela nossa atenção. Será que o cérebro simplesmente aumenta o volume de um enquanto diminui o do outro, ou utiliza uma estratégia mais complexa para equilibrar os dois?

Uma equipe de pesquisadores partiu para responder a isso observando os cérebros de adultos saudáveis enquanto eles alternavam o foco entre seus próprios batimentos cardíacos e uma tarefa visual. Eles queriam ver se o cérebro utiliza redes diferentes para olhar para dentro versus olhar para fora, e se focar em um realmente silencia as partes do cérebro que lidam com o outro. Para fazer isso, projetaram um experimento inteligente onde o mundo exterior parecia exatamente o mesmo, não importa o que a pessoa fosse solicitada a fazer. Os participantes deitaram-se dentro de um scanner de ressonância magnética, uma máquina que tira fotos da atividade cerebral. Através de um espelho, eles viam uma tela preenchida com um fluxo de ruído visual em movimento rápido. Escondidas dentro desse ruído, havia formas listradas minúsculas que apareciam e desapareciam em um ritmo que correspondia a um batimento cardíaco humano normal.

Os participantes receberam dois trabalhos diferentes para realizar em blocos de tempo alternados. Em um trabalho, foram instruídos a contar quantos daqueles pequenos formatos visuais eles viam. No outro, foram instruídos a ignorar completamente as formas e, em vez disso, contar quantas vezes sentiam seu próprio coração bater no peito. Crucialmente, o fluxo visual de formas e ruído continuou na mesma velocidade e volume durante ambas as tarefas. A única coisa que mudava era para onde a pessoa era instruída a direcionar sua atenção. Essa configuração permitiu que os pesquisadores isolassem a resposta do cérebro à direção da atenção, em vez de mudanças no que os olhos estavam vendo ou no nível de dificuldade da tarefa. O resultado mostrou que os participantes eram igualmente bons em ambas as tarefas, contando as formas visuais e os batimentos cardíacos com precisência e confiança semelhantes, o que confirmou que o cérebro estava apenas mudando seu foco, e não lutando com uma tarefa mais difícil do que a outra.

Quando os pesquisadores analisaram os exames cerebrais, descobriram que o cérebro utilizava dois conjuntos de "bairros" completamente diferentes para lidar com esses dois trabalhos. Quando as pessoas contavam as formas visuais, uma rede de áreas na parte posterior e superior do céreolo se acendia. Isso incluía o córtex visual na parte mais posterior da cabeça, responsável pela visão, e uma região situada mais acima, o lobuloz parietal superior, que ajuda a guiar a atenção. Curiosamente, o cérebro não apenas ativava as áreas visuais; ele também diminuía a atividade nas partes do córtex visual que representam as bordas da nossa visão, enquanto aumentava a atividade no centro, onde as formas estavam. Era como se o cérebro colocasse um holofote no centro da tela e escurecesse o restante.

Em contraste, quando as pessoas mudavam para a contagem dos batimentos cardíacos, um conjunto diferente de regiões cerebrais tornava-se ativo. Essa rede era centrada na ínsula, uma dobra profunda de tecido na lateral do cérebro que atua como um centro para sentir o estado interno do corpo. Os exames mostraram forte atividade tanto nas partes anterior quanto posterior da ínsula, bem como em áreas próximas ao topo do cérebro que auxiliam no pensamento e controle. Isso sugere que prestar atenção ao corpo requer um sistema dedicado que é distinto daquele que usamos para observar o mundo.

Talvez a descoberta mais reveladora tenha sido o que aconteceu quando o cérebro mudava de marcha. O estudo mostrou que, quando as pessoas focavam nas formas visuais, a atividade na ínsula — o centro de percepção corporal — caía abaixo do seu nível de repouso normal. Não era apenas que o cérebro não estava usando a ínsula; ele estava ativamente suprimindo-a. Da mesma forma, quando as pessoas focavam em seus batimentos cardíacos, as partes do córtex visual que normalmente processam as bordas da tela permaneciam quietas, embora o ruído visual ainda estivesse lá. Isso indica que o cérebro não apenas adiciona atenção a uma coisa; ele ativamente amortece o processamento da fonte concorrente. É um processo competitivo onde os recursos são deslocados ao aumentar um sistema e diminuir o outro.

Os pesquisadores também descobriram uma ligação entre o quão bem as pessoas conseguiam contar seus batimentos cardíacos e como seus cérebros se comportavam. Aqueles que eram mais precisos ao contar seus batimentos cardíacos mostravam menos atividade em uma área específica no lado direito do cérebro chamada lobuloz parietal inferior. Esta região é conhecida por nos ajudar a notar coisas no mundo exterior. A descoberta sugere que ser bom em ouvir o próprio corpo pode depender da sua capacidade de silenciar as partes do seu cérebro que estão constantemente escaneando o mundo externo. Em outras palavras, os melhores interoceptores podem ser aqueles que conseguem silenciar mais efetivamente o ruído do ambiente externo para ouvir os sinais sutis vindos de dentro.

Este estudo fornece uma imagem clara de como o cérebro gerencia o delicado equilíbrio entre os mundos interno e externo. Ele mostra que a atenção não é um interruptor único, mas uma dança coordenada de ativação e supressão através de diferentes redes cerebrais. Quando olhamos para fora, silenciamos os sensores internos; quando olhamos para dentro, silenciamos os sensores externos. Essa alocação competitiva de recursos garante que possamos focar no que é mais importante no momento, seja navegando em uma rua movimentada ou sentindo o ritmo sutil de nossa própria vida. As descobertas sugerem que a capacidade de sentir nossos corpos não é apenas uma recepção passiva de sinais, mas uma habilidade ativa que envolve o gerenciamento dos recursos de atenção do cérebro para evitar que os mundos interno e externo se sobrecarreguem mutuamente.