A bivalent Lassa virus mRNA vaccine protects guinea pigs from lethal infection with Lassa virus

Nas densas florestas e aldeias rurais da África Ocidental, uma ameaça silenciosa e mortal persiste: a febre de Lassa. Causada pelo vírus Lassa, esta doença provoca febres altas, hemorragias graves e, frequentemente, a morte, ceifando milhares de vidas anualmente. Durante décadas, a comunidade médica careceu de uma vacina licenciada para detê-la, deixando as comunidades vulneráveis e as opções de tratamento limitadas a um fármaco que é apenas parcialmente eficaz e carrega efeitos secundários pesados. O vírus é astuto; ele esconde-se dentro do corpo e evolui rapidamente, tornando difícil o seu combate com vacinas tradicionais que dependem de treinar o sistema imunitário para reconhecer uma forma de superfície específica. Os cientistas sabem há muito tempo que a força de defesa celular do corpo, as células T, desempenha um papel crítico no combate a esta infeção, mas criar uma vacina que desencadeie estas células de forma fiável sem causar danos tem sido um desafio formidável.

Uma equipa de investigadores deu agora um passo significativo em frente ao testar um novo tipo de design de vacina que utiliza instruções genéticas para treinar o sistema imunitário. Em vez de injetar um vírus enfraquecido ou um pedaço do vírus propriamente dito, esta abordagem entrega um conjunto de plantas moleculares — RNA mensageiro — envolto em minúsculas bolhas de gordura protetoras. Uma vez dentro do corpo, estas instruções dizem às células para construírem proteínas virais específicas, as quais o sistema imunitário aprende então a reconhecer e a atacar. Neste estudo, os cientistas concentraram-se em duas proteínas chave do vírus Lassa: uma que se situa na superfície do vírus e outra que forma o seu núcleo interno. Eles queriam ver se ensinar o corpo a reconhecer ambas estas partes ofereceria melhor proteção do que ensinar o corpo a reconhecer apenas uma delas.

Os investigadores começaram o seu trabalho num ambiente de laboratório controlado utilizando ratos, um modelo padrão para testar o quão bem uma vacina poderia funcionar antes de passar para animais mais complexos. Criaram duas doses de vacina separadas: uma contendo instruções para a proteína de superfície e outra para a proteína do núcleo interno. Também criaram uma dose combinada, ou "bivalente", que continha instruções para ambas as proteínas ao mesmo tempo. Quando desafiaram os ratos vacinados com uma dose letal de um vírus engenheirado para mimetizar os efeitos perigosos da febre de Lassa, os resultados foram impressionantes. Os ratos que receberam as vacinas de proteína única sobreviveram em taxas elevadas, mas não perfeitamente; alguns ainda adoeceram. No entanto, os ratos que receberam a vacina combinada estavam completamente protegidos, sobrevivendo ao desafio letal sem quaisquer sinais de doença. Isto aconteceu mesmo quando os investigadores utilizaram uma quantidade muito menor de material de vacina, sugerindo que misturar as duas instruções torna a resposta imunitária mais eficiente e poderosa.

Um olhar mais atento à reação do sistema imunitário revelou por que razão esta combinação funcionou tão bem. Os investigadores descobriram que as vacinas não produziram a inundação habitual de anticorpos neutralizantes em que muitas vacinas se baseiam para bloquear um vírus. Em vez disso, a proteção veio quase inteiramente das células T, os soldados especializados do sistema imunitário que caçam e destroem células infetadas. A vacina combinada treinou com sucesso os ratos para produzirem um exército robusto destas células, visando especificamente as assinaturas únicas tanto das proteínas de superfície como das internas. Ao identificar as partes exatas destas proteínas que as células T reconheciam, a equipa confirmou que a vacina estava a ensinar o sistema imunitário a detetar o vírus a partir de múltiplos ângulos, criando uma rede de segurança que uma vacina de alvo único não poderia proporcionar.

Para garantir que estas descobertas não eram apenas uma peculiaridade do modelo de rato, a equipa passou para um teste mais rigoroso utilizando porquinhos-da-índia, que são altamente suscetíveis ao vírus Lassa real e desenvolvem sintomas muito semelhantes aos dos humanos. Vacinaram estes animais com a fórmula combinada e, em seguida, expuseram-nos a uma dose real e letal do vírus. Os resultados espelharam perfeitamente os experiências com os ratos. Todos os porquinhos-da-índia que receberam a vacina bivalente sobreviveram à infeção, não apresentando perda de peso ou febre, enquanto os animais não vacinados sucumbiram à doença. Notavelmente, esta proteção completa foi alcançada mesmo com uma dose muito baixa de material de vacina. Tal como nos ratos, os porquinhos-da-índia vacinados não produziram anticorpos neutralizantes fortes, reforçando a conclusão de que a defesa celular, impulsionada pela abordagem de dupla proteína, foi a chave para a sobrevivência.

O estudo também abordou uma preocupação comum no desenvolvimento de vacinas: se a capacidade do vírus de alterar o seu código genético tornaria a vacina inútil. Os investigadores examinaram as sequências genéticas do vírus de diferentes regiões e descobriram que as partes específicas das proteínas visadas pelas células T permaneciam largamente inalteradas entre as diferentes estirpes. Isto sugere que a capacidade da vacina de treinar o sistema imunitário para reconhecer estas regiões estáveis e imutáveis pode oferecer uma proteção ampla contra várias formas do vírus que circulam na natureza. Embora a investigação ainda esteja na fase pré-clínica e ainda não tenha sido testada em humanos, as descobertas fornecem uma razão convincente para prosseguir com esta estratégia de dupla proteína. Ao combinar as instruções de superfície e internas, a vacina parece oferecer um escudo mais robusto e eficiente, permitindo potencialmente doses mais baixas e uma maior proteção perante um vírus que há muito que evade uma prevenção eficaz.