Treatment patterns and outcomes of pediatric rhabdomyosarcoma in a resource-limited setting: A retrospective study from a tertiary hospital in Ethiopia

O câncer em crianças é uma realidade rara e aterradora, mas entre os muitos tipos que podem atacar, um grupo específico de tumores conhecidos como sarcomas de partes moles destaca-se pela sua complexidade. Estes cânceres não começam no osso ou no órgão em si, mas nos tecidos moles que sustentam o corpo, como os músculos. Um dos mais comuns destes é o rabdomiossarcoma, uma doença que surge de células destinadas a tornar-se músculo. Em nações ricas, os médicos desenvolveram um roteiro sofisticado para combater este inimigo. Eles utilizam uma combinação de medicamentos potentes para atacar o câncer em todo o corpo, cirurgia para remover o tumor, se possível, e radiação direcionada para eliminar quaisquer células restantes. Quando esta equipa completa de tratamentos é utilizada em conjunto, os resultados variam significativamente conforme o risco: pacientes de baixo risco têm uma sobrevivência livre de eventos esperada de 70–85% ou superior, pacientes de risco intermediário de 50–70%, e pacientes de alto risco de menos de 30%. No entanto, em muitas partes do mundo onde os recursos são escassos, aceder a esta equipa completa de terapias é uma luta diária. Os hospitais podem carecer das máquinas para radiação, do fornecimento de medicamentos ou das equipas especializadas necessárias para coordenar os cuidados. Esta lacuna entre o que se sabe que funciona e o que está realmente disponível cria uma diferença gritante entre quem vive e quem morre, uma realidade que os médicos na Etiópia estão a trabalhar para compreender e mudar.

Uma equipa de investigadores de um grande hospital em Adis Abeba, Etiópia, decidiu mapear este cenário difícil. Eles analisaram os registos de 94 crianças com menos de 18 anos que foram diagnosticadas com rabdomiossarcoma entre 2021 e 2025. O seu objetivo não era apenas contar quantos niños estavam doentes, mas sim rastrear exatamente o que aconteceu com eles: que tratamentos receberam, quanto tempo tiveram de esperar pelo cuidado e quanto tempo sobreviveram. O estudo focou-se num único e grande hospital que serve como um centro primário de cuidados oncológicos no país, oferecendo uma janela rara para a realidade do tratamento desta doença num cenário de recursos limitados.

As crianças neste estudo eram muito jovens, sendo metade delas entre um e cinco anos de idade no momento do diagnóstico. A maioria apresentava tumores grandes, e o câncer já se tinha espalhado para linfonodos próximos ou outras partes do corpo na maioria dos casos. Quando os médicos avaliaram estas crianças pela primeira vez, classificaram-nas em grupos de risco com base na agressividade aparente do câncer e na extensão do que poderia ser removido. Cerca de um quarto foram consideradas de baixo risco, quase dois terços de risco intermediário e uma pequena parte de alto risco. Num mundo ideal, cada criança receberia um plano personalizado envolvendo quimioterapia, cirurgia e radiação. Neste hospital, a realidade foi mais fragmentada. Embora a vasta maioria das crianças tenha iniciado a quimioterapia, apenas cerca de 60% delas recebeu a combinação total de tratamentos. Algumas receberam apenas quimioterapia, e um pequeno número não recebeu tratamento algum, muitas vezes porque as suas famílias tiveram de deixar de comparecer ao hospital ou porque os recursos necessários não estavam disponíveis. Notavelmente, enquanto os pacientes de baixo risco frequentemente recebiam tratamento curativo, nenhum paciente de alto risco neste estudo recebeu terapia curativa ou multimodal.

O tempo de cuidado também apresentou um obstáculo significativo. Para as crianças que receberam radioterapia, a espera foi frequentemente muito mais longa do que as diretrizes médicas recomendam. O estudo descobriu que o tempo mediano entre a cirurgia inicial ou biópsia e o início da radiação foi de 35,5 semanas, com algumas esperas estendendo-se por mais de nove meses. Em contraste, os protocolos padrão sugerem que isto deve ocorrer dentro de alguns meses para garantir a melhor chance de cura. Este atraso, combinado com o facto de muitas crianças não terem completado o seu curso total de quimioterapia, significou que o câncer teve frequentemente mais tempo para crescer ou retornar.

Os resultados destes padrões de tratamento foram claros e sombrios. As crianças que receberam a combinação total de tratamentos — quimioterapia, cirurgia e radiação — tiveram a melhor chance de sobrevivência. Para este grupo, os investigadores nem sequer conseguiram calcular um tempo de sobrevivência mediana porque muitos deles ainda estavam vivos ao final do período do estudo. Em forte contraste, as crianças que receberam apenas quimioterapia ou nenhum tratamento enfrentaram um tempo de sobrevivência muito mais curto, com muitas a falecerem dentro de um ano. O estudo mostrou que o tipo específico de tratamento que uma criança recebeu foi um preditor mais forte do seu desfecho do que o grupo de risco inicial atribuído no diagnóstico. Na análise estatística, o próprio grupo de risco não foi encontrado como um fator independente significativo para a sobrevivência uma vez que a entrega do tratamento foi contabilizada, sugerindo que a capacidade de receber e completar o curso total de terapia era o determinante mais crítico para a sobrevivência da criança.

Apesar destes desafios, os resultados neste coorte etíope não foram o pior cenário possível. Os investigadores descobriram que, um ano após o diagnóstico, 70% das crianças ainda estavam vivas e 42% estavam vivas dois anos depois. Estes números são inferiores aos observados em países de rendimento elevado, onde as taxas de sobrevivência para grupos semelhantes podem exceder os 90%, mas são superiores a alguns relatos de outras partes de África. O estudo sugere que, embora o sistema esteja a ter dificuldades em entregar o padrão de cuidado completo, o esforço para fornecer mesmo que um tratamento parcial está a salvar vidas que poderiam de outra forma ser perdidas. Os investigadores enfatizaram que a chave para melhorar estes números reside em resolver os gargalos que impedem as crianças de receberem cirurgia e radiação a tempo, e em encontrar formas de garantir que as famílias permaneçam no tratamento até que este seja concluído.

Este trabalho serve como uma base crucial, oferecendo o primeiro olhar detalhado sobre como o rabdomiossarcoma é gerido e como as crianças sobrevivem a ele na Etiópia. Destaca que a lacuna na sobrevivência não se deve necessariamente ao fato de o câncer ser diferente nesta região, mas sim às lacunas na entrega do cuidado. Ao mostrar que a combinação total de tratamentos funciona mesmo neste cenário, o estudo fornece um alvo claro para melhorias futuras. Os autores concluem que, para salvar mais crianças, o foco deve mudar para garantir que cada criança que inicia o tratamento possa terminá-lo, e que as peças críticas de cirurgia e radiação sejam entregues sem os longos atrasos que atualmente assolam o sistema.