Sacred forests as refuges for medium- and large-sized mammals under anthropogenic pressure: evidence from Debre Libanos Monastery Forest, Ethiopia

Resumo Técnico: Florestas Sagradas como Refúgios para Mamíferos de Médio e Grande Porte sob Pressão Antropogênica

Problema
Nos planaltos da Etiópia, as florestas naturais estão cada vez mais fragmentadas pela expansão agrícola, assentamentos e extração de recursos. Embora as florestas sagradas mantidas pela Igreja Ortodoxa Tewahedo Etíope sejam reconhecidas como refúgios de biodiversidade, os dados empíricos sobre sua capacidade de sustentar populações de mamíferos de médio e grande porte sob crescente pressão antropogênica permanecem limitados. Pesquisas anteriores focaram predominantemente na diversidade de vegetação ou inventários de espécies dentro de parques nacionais, muitas vezes negligenciando as dinâmicas específicas de persistência de mamíferos, uso do habitat e percepções das comunidades locais dentro desses pequenos remanescentes florestais geridos religiosamente. Este estudo aborda a lacuna na compreensão de como a Floresta do Mosteiro de Debre Libanos funciona como um refúgio de conservação para mamíferos em meio a uma paisagem dominada pelo homem.

Metodologia
O estudo empregou um delineamento transversal integrando levantamentos ecológicos e avaliações socioecológicas na Floresta do Mosteiro de Debre Libanos (Zona de North Shoa, Região de Oromia, Etiópia).

• Levantamentos Ecológicos: Realizados entre fevereiro de 2023 e março de 2024 em habitats de mata, arbustais e gramíneas. A coleta de dados utilizou observações por transectos de linha (duas vezes ao dia durante os horários de pico de atividade) e evidências indiretas (pegadas, fezes, vocalizações, marcas de arranhões). O levantamento cobriu tanto a estação chuvosa quanto a seca para capturar variações sazonais.
• Avaliação Comunitária: Entrevistas semiestruturadas foram realizadas com 62 famílias e informantes-chave (anciãos, monges, guardas florestais) para avaliar ameaças antropogênicas, padrões de utilização de recursos e atitudes em relação à conservação da vida selvagem.
• Análise de Dados: A ocorrência de mamíferos foi resumida por meio de estatística descritiva. A diversidade de espécies foi quantificada usando o índice de Shannon–Wiener ($H'$) e o índice de equitabilidade de Pielou ($J$). A similaridade de habitat foi avaliada usando o coeficiente de similaridade de Sørensen. As frequências de ameaças foram analisadas descritivamente.

Principais Resultados

• Composição de Espécies: Um total de 14 espécies de mamíferos de médio e grande porte (599 observações) pertencentes a 10 famílias e seis ordens foi registrado. O agrupamento foi dominado por primatas: Theropithecus gelada (32,2%), Chlorocebus aethiops (30,6%) e Papio anubis (19,0%), que coletivamente representaram 81,8% de todas as observações.
• Status de Conservação: Treze espécies foram classificadas como Pouco Preocupante (LC). Notavelmente, o leopardo-africano (Panthera pardus), classificado como Vulnerável (VU), foi detectado, principalmente através de evidências indiretas (marcas de arranhões e pegadas), destacando a importância da floresta para espécies ameaçadas.
• Uso do Habitat: Os habitats de mata suportaram o maior número de registros (319), seguidos por arbustais (230) e gramíneas (50). Embora a mata tenha apresentado a maior abundância, as gramíneas exibiram os valores mais altos de diversidade de Shannon ($H' = 2,17$ na estação seca) e equitabilidade, sugerindo uma distribuição mais equilibrada de espécies nesse habitat. Os índices de similaridade de Sørensen entre os habitats foram altos (0,88–0,91), indicando uma sobreposição significativa na composição de espécies e a utilização de múltiplos tipos de habitat pelas mesmas espécies.
• Ameaças Antropogênicas: Os respondentes identificaram a caça/caça ilegal (78%), extração de lenha (72%), incursão agrícola (65%), pastoreio de gado (57%) e expansão de assentamentos (41%) como as principais ameaças. Observações de campo corroboraram esses achados com evidências de armadilhas, vegetação cortada e intrusão de gado.
• Percepções Comunitárias: Apesar das ameaças identificadas, 61,3% dos respondentes expressaram atitudes positivas em relação à conservação da vida selvagem, impulsionadas em grande parte pelo reconhecimento do valor ecológico e religioso da floresta. As atitudes negativas (38,7%) estiveram primariamente associadas ao conflito entre humanos e vida selvagem (danos às culturas, predação de gado) e restrições ao acesso aos recursos.

Principais Contribuições
Este estudo fornece evidências empíricas de que as florestas sagradas, especificamente a Floresta do Mosteiro de Debre Libanos, servem como refúgios críticos para mamíferos de médio e grande porte dentro de paisagens fragmentadas de Afro-montana. O trabalho vai além de simples inventários de espécies ao documentar padrões de uso do habitat e as pressões antropogênicas específicas que afetam essas populações. A detecção do leopardo-africano, uma espécie Vulnerável, ressalta o potencial dessas florestas geridas religiosamente em apoiar espécies sensíveis à conservação fora de áreas formalmente protegidas. Além disso, o estudo integra as percepções das comunidades locais, revelando que a gestão religiosa tradicional coexiste com, e potencialmente mitiga, as pressões antropogênicas, embora os conflitos de recursos continuem sendo um desafio.

Significância e Alegações
Os autores alegam que a Floresta do Mosteiro de Debre Libanos mantém a integridade ecológica e sustenta um agrupamento diversificado de mamíferos apesar do aumento da pressão humana. O estudo afirma que essas florestas sagradas funcionam como reservatórios essenciais de biodiversidade e degraus ecológicos em paisagens dominadas pelo homem. A persistência de espécies, incluindo o leopardo Vulnerável, sugere que as práticas tradicionais de conservação religiosa permanecem eficazes, mas estão cada vez mais tensionadas por pressões externas, como a caça e a incursão de habitat.

O artigo conclui que, embora a floresta atue atualmente como um refúgio, sua viabilidade a longo prazo depende do fortalecimento da proteção do habitat, do fomento à participação comunitária e da integração da gestão religiosa tradicional com estratégias modernas de conservação. Os autores enfatizam que as florestas sagradas devem ser reconhecidas como componentes integrantes do planejamento de conservação em escala de paisagem na Etiópia, complementando as áreas formalmente protegidas para manter a conectividade ecológica e a persistência das espécies. O estudo nota modestamente limitações, incluindo a dependência de abundância relativa em vez de estimativas de densidade populacional e a exclusão de comunidades de pequenos mamíferos, sugerindo que pesquisas futuras utilizem modelos baseados em ocupação para obter percepções mais profundas.