Sacred forests as refuges for medium- and large-sized mammals under anthropogenic pressure: evidence from Debre Libanos Monastery Forest, Ethiopia

Resumen Técnico: Los bosques sagrados como refugios para mamíferos de tamaño mediano y grande bajo la presión antropogénica

Planteamiento del problema
En las tierras altas de Etiopía, los bosques naturales están cada vez más fragmentados por la expansión agrícola, el asentamiento y la extracción de recursos. Si bien los bosques sagrados mantenidos por la Iglesia Ortodoxa Tewahedo de Etiopía son reconocidos como refugios de biodiversidad, los datos empíricos sobre su capacidad para sostener poblaciones de mamíferos de tamaño mediano y grande bajo la creciente presión antropogénica siguen siendo limitados. La investigación previa se ha centrado predominantemente en la diversidad de la vegetación o en inventarios de especies dentro de parques nacionales, pasando por alto a menudo la dinámica específica de la persistencia de los mamíferos, el uso del hábitat y las percepciones de las comunidades locales dentro de estos pequeños remanentes de bosque gestionados religiosamente. Este estudio aborda la brecha en la comprensión de cómo el Bosque del Monasterio de Debre Libanos funciona como un refugio de conservación para los mamíferos en medio de un paisaje dominado por el hombre.

Metodología
El estudio empleó un diseño transversal que integró encuestas ecológicas y evaluaciones socioecológicas en el Bosque del Monasterio de Debre Libanos (Zona de Norte Shoa, Región de Oromia, Etiopía).

• Encuestas Ecológicas: Realizadas entre febrero de 2023 y marzo de 2024 a través de hábitats de bosque, matorral y pastizal. La recolección de datos utilizó observaciones de transectos de línea (dos veces al día durante las horas de mayor actividad) y evidencia indirecta (huellas, heces, vocalizaciones, marcas de rascado). La encuesta cubrió tanto la estación húmeda como la seca para capturar las variaciones estacionales.
• Evaluación Comunitaria: Se realizaron entrevistas semiestructuradas con 62 hogares y personas clave (ancianos, monjes, guardabosques) para evaluar las amenazas antropogénicas, los patrones de utilización de recursos y las actitudes hacia la conservación de la vida silvestre.
• Análisis de Datos: La ocurrencia de mamíferos se resumió mediante estadísticas descriptivas. La diversidad de especies se cuantificó utilizando el índice de Shannon–Wiener ($H'$) y el índice de equidad de Pielou ($J$). La similitud del hábitat se evaluó mediante el coeficiente de similitud de Sørensen. Las frecuencias de las amenazas se analizaron descriptivamente.

Resultados Clave

• Composición de Especies: Se registró un total de 14 especies de mamíferos de tamaño mediano y grande (599 observaciones) pertenecientes a 10 familias y seis órdenes. El ensamblaje estuvo dominado por primates: Theropithecus gelada (32.2%), Chlorocebus aethiops (30.6%) y Papio anubis (19.0%), que colectivamente representaron el 81.8% de todas las observaciones.
• Estado de Conservación: Trece especies fueron clasificadas como Preocupación Menor (LC). Notablemente, se detectó el leopardo africano (Panthera pardus), clasificado como Vulnerable (VU), principalmente a través de evidencia indirecta (marcas de rascado y huellas), lo que destaca la importancia del bosque para especies amenazadas.
• Uso del Hábitat: Los hábitats de bosque soportaron el mayor número de registros (319), seguidos por el matorral (230) y el pastizal (50). Aunque el bosque tuvo la mayor abundancia, el pastizal exhibió los valores de diversidad de Shannon más altos ($H' = 2.17$ en la estación seca) y la mayor equidad, lo que sugiere una distribución más equilibrada de las especies en dicho hábitat. Los índices de similitud de Sørensen entre hábitats fueron altos (0.88–0.91), lo que indica una superposición significativa en la composición de especies y la utilización de múltiples tipos de hábitat por parte de las mismas especies.
• Amenazas Antropogénicas: Los encuestados identificaron la caza furtiva/caza ilegal (78%), la extracción de leña (72%), la incursión agrícola (65%), el pastoreo de ganado (57%) y la expansión de los asentamientos (41%) como las principales amenazas. Las observaciones de campo corroboraron estos hallazgos con evidencia de trampas, vegetación cortada e intrusión de ganado.
• Percepciones Comunitarias: A pesar de las amenazas identificadas, el 61.3% de los encuestados expresó actitudes positivas hacia la conservación de la vida silvestre, impulsadas en gran medida por el reconocimiento del valor ecológico y religioso del bosque. Las actitudes negativas (38.7%) se asociaron principalmente con el conflicto entre humanos y vida silvestre (daños a cultivos, depredación de ganado) y las restricciones en el acceso a los recursos.

Contribuciones Clave
Este estudio proporciona evidencia empírica de que los bosques sagrados, específicamente el Bosque del Monasterio de Debre Libanos, sirven como refugios críticos para mamíferos de tamaño mediano y grande dentro de paisajes fragmentados de la región afro-montana. Va más allá de los simples inventarios de especies para documentar los patrones de uso del hábitat y las presiones antropogénicas específicas que afectan a estas poblaciones. La detección del leopardo africano, una especie Vulnerable, subraya el potencial de estos bosques gestionados religiosamente para albergar especies sensibles a la conservación fuera de las áreas protegidas formalmente. Además, el estudio integra las percepciones de la comunidad local, revelando que la gestión tradicional religiosa coexiste con, y potencialmente mitiga, las presiones antropogénicas, aunque los conflictos por los recursos siguen siendo un desafío.

Significancia y Reivindicaciones
Los autores afirman que el Bosque del Monasterio de Debre Libanos mantiene la integridad ecológica y sostiene un ensamblaje diverso de mamíferos a pesar de la creciente presión humana. El estudio sostiene que estos bosques sagrados funcionan como reservorios de biodiversidad esenciales y pasos ecológicos en paisajes dominados por el hombre. La persistencia de especies, incluido el leopardo vulnerable, sugiere que las prácticas de conservación religiosa tradicional siguen siendo efectivas pero están cada vez más tensionadas por presiones externas como la caza furtiva y la incursión en el hábitat.

El artículo concluye que, si bien el bosque actúa actualmente como un refugio, su viabilidad a largo plazo depende del fortalecimiento de la protección del hábitat, el fomento de la participación comunitaria y la integración de la gestión religiosa tradicional con las estrategias de conservación modernas. Los autores enfatizan que los bosques sagrados deben ser reconocidos como componentes integrales de la planificación de conservación a escala de paisaje en Etiopía, complementando las áreas protegidas formales para mantener la conectividad ecológica y la persistencia de las especies. El estudio señala modestamente las limitaciones, incluyendo la dependencia de la abundancia relativa en lugar de estimaciones de densidad poblacional y la exclusión de las comunidades de mamíferos pequeños, sugiriendo que investigaciones futuras deberían emplear modelos basados en la ocupación para obtener conocimientos más profundos.