Bodily Self-Perception During Vestibular Galvanic Stimulation in Virtual Reality: A Replication and Extension of Karnath et al. (2019)

Para navegar pelo mundo, nossos cérebros devem construir constantemente um mapa mental de nossos próprios corpos. Precisamos saber onde nossos braços terminam e onde nossas pernas começam, não apenas para evitar esbarrar nas coisas, mas para entender nosso lugar no espaço. Esse senso interno de si mesmo depende de uma equipe complexa de sensores. Usamos nossos olhos para ver nossa forma e usamos sensores especiais em nossos músculos e articulações para sentir nossa posição. Mas há um terceiro membro, frequentemente negligenciado: o sistema vestibular. Localizado profundamente dentro do ouvido interno, este sistema atua como o giroscópio integrado do corpo, detectando movimentos da cabeça e a orientação em relação à gravidade. Embora saibamos que este sistema é vital para o equilíbrio, os cientistas há muito se perguntam se ele também nos ajuda a decidir o quão grandes nossos membros parecem ser. Será que o ouvido interno contribui para a sensação de que nosso braço tem um determinado comprimento, ou esse é um trabalho puramente dos nossos olhos e músculos?

Um estudo recente propôs-se a testar essa conexão tentando enganar o ouvido interno e observando se o cérebro mudaria de ideia sobre o tamanho do corpo. Os pesquisadores concentraram-se em uma técnica chamada estimulação vestibular galvânica, que envolve a colocação de pequenos eletrodos atrás das orelhas para enviar uma corrente elétrica muito suave através da pele. Esta corrente perturba suavemente os sinais que o ouvido interno envia ao cérebro, criando uma sensação de movimento ou inclinação mesmo quando a pessoa está perfeitamente imóvel. Em um experimento anterior, cientistas haviam usado este método em um ambiente de realidade virtual e descobriram que a estimulação não alterava a percepção das pessoas sobre o comprimento de seus braços, embora tenham notado uma curiosa diferença entre o lado esquerdo e o direito do corpo. O novo estudo visava repetir esse trabalho com um grupo maior de pessoas, usando correntes mais fortes e diferentes tipos de sinais elétricos para ver se um estímulo mais vigoroso ao ouvido interno finalmente produziria uma mudança na percepção corporal.

Vinte voluntários saudáveis participaram do experimento, sentados em uma cadeira reclinável enquanto usavam um headset de realidade virtual de alta qualidade. Dentro do headset, eles viam uma versão digital de si mesmos, um avatar que era ajustado para corresponder à sua altura e comprimento de braço reais. A tarefa era simples, mas precisa: os pesquisadores mostrariam o braço virtual ligeiramente mais longo ou mais curto que o braço real da pessoa, e o participante tinha que dizer se ele parecia longo demais ou curto demais. Os pesquisadores então ajustavam o braço virtual até que o participante sentisse que ele correspondia ao seu próprio. Este processo foi repetido muitas vezes sob diferentes condições. Às vezes, os participantes não recebiam corrente elétrica alguma, servindo como uma linha de base. Outras vezes, recebiam uma corrente elétrica direta e constante, ou uma corrente que alternava rapidamente para frente e para trás, em dois níveis diferentes de intensidade. O objetivo era ver se a estimulação elétrica faria o braço virtual parecer que precisava ser mais longo ou mais curto para corresponder ao seu senso interno do próprio corpo.

Os resultados foram claros e consistentes. Não importava o quão forte fosse a corrente elétrica, ou se ela era constante ou alternava rapidamente, os participantes não mudaram sua percepção do comprimento do braço. O braço virtual que parecia "perfeito" permanecia do mesmo tamanho, quer o ouvido interno estivesse sendo estimulado ou não. O estudo também procurou por um padrão específico encontrado na pesquisa anterior, onde as pessoas tendiam a superestimar o comprimento do braço direito mais do que o esquerdo. Desta vez, esse padrão não apareceu; os braços esquerdo e direito foram percebidos com igual precisão. Embora a estimulação elétrica tenha causado em alguns participantes uma sensação de tontura leve ou uma sensação de que a cabeça ou o corpo estava se movendo, esses sentimentos físicos não se traduziram em uma mudança na forma como pensavam o tamanho de seus braços.

Os pesquisadores concluíram que, pelo menos nesta configuração, o ouvido interno não parece desempenhar um papel direto na determinação do tamanho percebido de nossos membros. Mesmo quando o sistema vestibular estava ativamente confundido por sinais elétricos fortes, o cérebro confiava em outras informações, provavelmente pistas visuais e a memória de como o corpo costuma ser sentido, para julgar o tamanho. O estudo sugere que a influência do ouvido interno na imagem corporal pode ser muito menor do que se pensava anteriormente, ou que é facilmente anulada pelos outros sentidos do céreamente em pessoas saudáveis. Embora o experimento não tenha encontrado a mudança dramática na percepção corporal que algumas teorias previam, ele forneceu um olhar sólido e detalhado sobre como o cérebro lida com sinais conflitantes. Mostrou que, quando o ouvido interno envia uma mensagem falsa sobre movimento, o cérebro não necessariamente reescreve o mapa do corpo, mantendo o senso de nosso próprio tamanho constante, mesmo quando nosso senso de movimento está inquieto.