Bodily Self-Perception During Vestibular Galvanic Stimulation in Virtual Reality: A Replication and Extension of Karnath et al. (2019)

Para navegar por el mundo, nuestros cerebros deben construir constantemente un mapa mental de nuestros propios cuerpos. Necesitamos saber dónde terminan nuestros brazos y dónde comienzan nuestras piernas, no solo para evitar chocar con las cosas, sino para comprender nuestro lugar en el espacio. Este sentido interno del yo depende de un complejo equipo de sensores. Utilizamos nuestros ojos para ver nuestra forma, y utilizamos sensores especiales en nuestros músculos y articulaciones para sentir nuestra posición. Pero hay un tercer miembro, a menudo pasado por alto: el sistema vestibular. Ubicado en lo profundo del oído interno, este sistema actúa como el giroscopio integrado del cuerpo, detectando los movimientos de la cabeza y la orientación en relación con la gravedad. Si bien sabemos que este sistema es vital para el equilibrio, los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si también nos ayuda a decidir qué tan grandes se sienten nuestras partes del cuerpo. ¿Contribuye el oído interno a la sensación de que nuestro brazo tiene una longitud determinada, o es ese un trabajo puramente de nuestros ojos y músculos?

Un estudio reciente se propuso probar esta conexión intentando engañar al oído interno y viendo si el cerebro cambiaría de opinión sobre el tamaño del cuerpo. Los investigadores se centraron en una técnica llamada estimulación vestibular galvánica, que consiste en colocar pequeños electrodos detrás de las orejas para enviar una corriente eléctrica muy leve a través de la piel. Esta corriente perturba suavemente las señales que el oído interno envía al cerebro, creando una sensación de movimiento o inclinación incluso cuando la persona está perfectamente quieta. En un experimento anterior, los científicos habían utilizado este método en un entorno de realidad virtual y descubrieron que la estimulación no cambiaba la percepción de las personas sobre la longitud de sus brazos, aunque sí notaron una curiosa diferencia entre el lado izquierdo y el derecho del cuerpo. El nuevo estudio pretendía repetir ese trabajo con un grupo más grande de personas, utilizando corrientes más potentes y diferentes tipos de señales eléctricas para ver si un estímulo más fuerte al oído interno produciría finalmente un cambio en la percepción corporal.

Veinte voluntarios sanos participaron en el experimento, sentados en una silla reclinable mientras usaban un visor de realidad virtual de alta calidad. Dentro del visor, veían una versión digital de sí mismos, un avatar que era ajustado para coincidir con su altura y longitud de brazo reales. La tarea era simple pero precisa: los investigadores mostrarían el brazo virtual ligeramente más largo o más corto que el brazo real de la persona, y el participante tenía que decir si se sentía demasiado largo o demasiado corto. Los investigadores luego ajustaban el brazo virtual hasta que el participante sentía que coincidía con el suyo. Este proceso se repitió muchas veces bajo diferentes condiciones. A veces, los participantes no recibían ninguna corriente eléctrica en absoluto, lo que servía como una línea base. Otras veces, recibían una corriente eléctrica directa y constante, o una corriente que alternaba rápidamente hacia adelante y hacia atrás, a dos niveles de intensidad diferentes. El objetivo era ver si la estimulación eléctrica haría que el brazo virtual se sintiera como si necesitara ser más largo o más corto para coincidir con su sentido interno de su cuerpo.

Los resultados fueron claros y consistentes. Sin importar qué tan fuerte fuera la corriente eléctrica, o si era constante o alternante, los participantes no cambiaron su percepción de la longitud de su brazo. El brazo virtual que se sentía "justo en su punto" mantenía el mismo tamaño, independientemente de si el oído interno estaba siendo estimulado o no. El estudio también buscó un patrón específico encontrado en la investigación anterior, donde las personas tendían a sobreestimar la longitud de su brazo derecho más que el izquierdo. Esta vez, ese patrón no apareció; los brazos izquierdo y derecho fueron percibidos con igual precisión. Aunque la estimulación eléctrica causó que algunos participantes sintieran una ligera sensación de mareo o una sensación de que su cabeza o cuerpo se movía, estos sentimientos físicos no se tradujeron en un cambio en cómo pensaban el tamaño de sus brazos.

Los investigadores concluyeron que, al menos en esta configuración, el oído interno no parece desempeñar un papel directo en la determinación de la percepción del tamaño de nuestras extremidades. Incluso cuando el sistema vestibular era activamente confundido por fuertes señales eléctricas, el cerebro dependía de otra información, probablemente pistas visuales y la memoria de cómo se siente nuestro cuerpo habitualmente, para juzgar el tamaño. El estudio sugiere que la influencia del oído interno en la imagen corporal podría ser mucho menor de lo que se pensaba anteriormente, o que es fácilmente anulada por los otros sentidos del cerebro en personas sanas. Aunque el experimento no encontró el cambio dramático en la percepción corporal que algunas teorías predecían, proporcionó una mirada sólida y detallada sobre cómo el cerebro maneja las señales conflictivas. Demostró que cuando el oído interno envía un mensaje falso sobre el movimiento, el cerebro no necesariamente reescribe el mapa del cuerpo, manteniendo constante nuestro sentido de nuestro propio tamaño incluso cuando nuestro sentido del movimiento está inquieto.