Evaluation of Digital Interventions for Perinatal Mental Health: A MARS- Based Analysis of Mobile and Web-Based Applications

A gravidez e os meses que se seguem ao parto são frequentemente retratados como um período de pura alegria, mas para muitas mulheres, este período traz um fardo pesado e silencioso. Até uma em cada cinco mulheres na Austrália sofre de depressão perinatal, uma condição séria marcada por tristeza persistente, culpa e perda de interesse pela vida. A luta é frequentemente mais difícil para mulheres de origens migrantes, que podem enfrentar barreiras linguísticas, estigma cultural ou a falta de sistemas de apoio familiares. Num mundo onde os smartphones estão quase sempre ao alcance da mão, parece lógico que as ferramentas digitais — aplicações e websites — possam colmatar esta lacuna, oferecendo ajuda privada e acessível a qualquer pessoa com um dispositivo. Estas intervenções digitais prometem entregar o apoio à saúde mental diretamente no bolso do utilizador, potencialmente contornando os longos tempos de espera e os altos custos da terapia tradicional.

No entanto, a promessa de uma aplicação útil não garante que a aplicação seja realmente útil. Tal como um livro pode ser mal escrito ou conter conselhos perigosos, uma aplicação digital pode ser confusa, baseada em ciência fraca ou até insegura se não conseguir guiar um utilizador angustiado para cuidados profissionais. Embora milhares de aplicações afirmem apoiar a saúde mental, poucas foram rigorosamente verificadas para ver se são verdadeiramente eficazes, fáceis de usar ou seguras para as necessidades específicas das novas mães. Esta incerteza deixa famílias e profissionais de saúde a questionar quais as ferramentas digitais que são dignas de confiança e quais podem fazer mais mal do que bem.

Para responder a estas questões, uma equipa de investigadores da Universidade Monash, na Austrália, decidiu examinar o panorama digital para a saúde mental perinatal. Eles não realizaram um novo ensaio clínico com pacientes; em vez disso, atuaram como auditores cuidadosos do mercado existente. A equipa pesquisou nas principais lojas digitais onde as pessoas descarregam software, procurando especificamente por aplicações gratuitas e websites concebidos para ajudar com a depressão durante a gravidez e após o parto. Pesquisaram em inglês e também tentaram encontrar ferramentas em árabe, hindi, punjabi e chinês, línguas faladas por grandes comunidades migrantes na Austrália. O seu objetivo era encontrar todas as ferramentas disponíveis que se enquadrassem nesta descrição e, em seguida, avaliá-las utilizando uma lista de verificação padrão conhecida como Mobile App Rating Scale. Esta escala funciona como um boletim de notas de qualidade, pontuando as aplicações quanto ao seu nível de envolvimento, funcionalidade, estética e se a informação que fornecem é precisa e credível.

A pesquisa começou com uma varredura ampla que identificou 215 aplicações potenciais. À medida que os investigadores aprofundavam a investigação, aplicavam regras estritas para filtrar tudo o que não se enquadrasse. Removeram aplicações que custavam dinheiro para descarregar, aquelas que não estavam nos idiomas exigidos e ferramentas que se focavam apenas em aspetos físicos da gravidez, como o acompanhamento do crescimento do bebé, em vez da saúde mental. Após este processo de triagem rigoroso, apenas 11 aplicações restaram para a análise final. Os investigadores dedicaram tempo a explorar cada uma destas 11 aplicações, testando as suas funcionalidades, lendo o seu conteúdo e verificando se incluíam medidas de segurança vitais, como ligações para linhas de apoio em crises ou testes de rastreio validados.

Os resultados desta avaliação revelaram um quadro misto. Em média, as aplicações receberam uma pontuação moderada, sugerindo que eram funcionais, mas longe de serem perfeitas. O ponto mais forte para a maioria das aplicações foi o seu desempenho técnico; eram geralmente fáceis de navegar e funcionavam sem falhas. No entanto, as aplicações tiveram dificuldades significativas na área do envolvimento (engagement). Isto refere-se a quão bem uma aplicação captura a atenção do utilizador e o mantém interessado através de funcionalidades interativas ou conteúdo personalizado. Muitas das ferramentas pareciam estáticas, oferecendo informações que os utilizadores poderiam ler uma vez e esquecer, em vez de proporcionar uma experiência que incentivasse o uso contínuo.

Quando os investigadores analisaram o conteúdo específico, surgiu uma lacuna preocupante. Menos de metade das aplicações incluía uma ferramenta de rastreio validada, como a Escala de Depressão Pós-Natal de Edinburgh, que é uma forma padrão de verificar sintomas de depressão. Ainda mais preocupante era a falta de caminhos claros para ajuda profissional. Menos de metade das aplicações fornecia ligações diretas para serviços de crise ou informações de encaminhamento para utilizadores que pudessem estar em perigo imediato. Para uma mulher que se sente sobrecarregada, uma aplicação que identifica um problema mas não oferece forma de obter ajuda é incompleta. A aplicação melhor classificada no estudo foi a MindMum, que pontuou bem pela sua qualidade de informação e design, enquanto a ferramenta pior classificada, o Garbh Sanskar Challenge, teve dificuldades devido a gráficos pobres e informação de baixa qualidade.

Uma descoberta significativa do estudo foi a ausência quase total de ferramentas concebidas para falantes de não-inglesas. Apesar de os investigadores terem pesquisado especificamente por aplicações em árabe, hindi, punjabi e chinês, não encontraram nenhuma aplicação elegível nestes idiomas. Isto sugere que o panorama digital da saúde mental não é tão inclusivo quanto afirma ser, deixando potencialmente as mulheres migrantes sem acesso ao apoio de que mais precisam. Além disso, embora as aplicações fossem gratuitas para descarregar, muitas dependiam de modelos de subscrição ou compras dentro da aplicação para desbloquear as suas funcionalidades mais úteis. Este modelo comercial cria uma barreira onde o melhor apoio está disponível apenas para aqueles que podem pagar, minando a ideia de acesso gratuito e equitativo.

O estudo conclui que, embora as ferramentas digitais tenham o potencial de revolucionar a forma como a saúde mental perinatal é apoiada, a seleção atual de aplicações gratuitas é limitada em qualidade e alcance. A maioria das ferramentas é moderadamente útil, mas carece da profundidade, sensibilidade cultural e medidas de segurança necessárias para serem verdadeiramente eficazes para todos. Os investigadores sugerem que, para que estas tecnologias funcionem, os desenvolvedores e as organizações de saúde precisam de colaborar mais estreitamente. Devem construir ferramentas que não sejam apenas tecnicamente sólidas, mas também culturalmente responsivas, baseadas em evidências e desenhadas para guiar os utilizadores com segurança para o cuidado profissional quando mais precisarem. Até lá, o mercado digital continua a ser um lugar de promessa, mas um onde os utilizadores mais vulneráveis podem ainda estar a procurar no escuro.