Global and local shape perception in cattle: Evidence from a novel dishabituation paradigm

Imagine que você está caminhando por um corredor em sua casa. Você conhece cada tábua rangente do chão, cada quadro na parede e sabe exatamente a largura das portas. Se, de repente, você visse uma estátua gigante e estranha bloqueando seu caminho, você poderia parar, hesitar ou contorná-la com muito cuidado. Essa pausa é o seu cérebro dizendo: "Espere, isso é novo. Preciso verificar se é seguro". Isso é um sentimento chamado neofobia, ou o medo de coisas novas, e é um truque de sobrevivência que quase todo animal possui. Isso os ajuda a detectar predadores ou encontrar novos alimentos sem se machucarem. Mas aqui está a parte complicada: quando um animal vê algo novo, o que exatamente faz com que aquilo pareça "novo"? É o fato de o objeto ser enorme? É o contorno geral, como um triângulo versus um círculo? Ou são os detalhes minúsculos, como uma borda serrilhada versus uma borda lisa? Cientistas passaram anos tentando descobrir quais desses sinais os animais usam mais, mas, geralmente, eles precisam treinar os animais como alunos em uma sala de aula, ensinando-os a pressionar uma alavanca ou escolher uma caixa para ganhar um petisco. Isso leva uma eternidade e pode não nos mostrar o que o animal nota por conta própria.

Este artigo é sobre um grupo de pesquisadores que queria espiar a mente do gado sem transformá-los em estudantes. Eles queriam saber: se uma vaca caminha por um caminho e vê um objeto novo, ela diminui o passo porque o objeto é grande, porque tem um formato estranho ou porque tem uma textura estranha? Para descobrir, eles não usaram petiscos ou jogos de treinamento. Em vez disso, construíram uma "armadilha de velocidade" simples usando um corredor longo. Eles cronometraram a rapidez com que as vacas passavam por diferentes objetos. A lógica era simples: se uma vaca está curiosa ou cautelosa, ela caminhará devagar. Se ela ficar entediada de ver a mesma coisa repetidamente, ela acelerará. Mas se eles trocarem o objeto por um que pareça diferente, e a vaca subitamente diminuir o passo novamente, isso significa que a vaca notou a mudança. É como se você estivesse passando pela sua árvore favorita e, um dia, ela estivesse pintada de azul — você provavelmente pararia para olhar, mesmo que não soubesse o porquê. Os pesquisadores usaram este método de "parar e olhar" para ver quais características de um objeto fazem uma vaca dizer: "Uau, isso é diferente!".

Os pesquisadores montaram um corredor longo e estreito feito de painéis para gado, com cerca de 8,7 metros de comprimento. Eles tinham um rebanho de 10 bovinos Zebuíno Miniatura, que são vacas pequenas e dóceis mantidas como animais de estimação. Primeiro, eles ensinaram aos bois apenas uma coisa: caminhar pelo corredor e você ganha um cubo delicioso de alfafa ao final. Eles não ensinaram os bois a observar formas ou tamanhos; eles apenas queriam que os bois ficassem confortáveis caminhando pelo caminho. Assim que os bois se acostumaram com a caminhada, o teste real começou.

No primeiro experimento, os pesquisadores testaram se os bois eram apenas geralmente lentos perto de coisas novas. Eles colocaram um humano ou um objeto comum (como uma lata de lixo ou um cone de trânsito) no meio do corredor. Alguns desses eram coisas que os bois viam todos os dias, e outros eram totalmente novos. Os bois foram significativamente mais lentos ao se aproximar das coisas novas em comparação com as familiares. Eles também caminharam mais devagar perto de objetos do que perto de pessoas. Isso confirmou que os bois eram cautelosos com coisas novas, e que essa cautela se manifestava como uma velocidade de caminhada mais lenta.

Em seguida, os pesquisadores queriam ver exatamente o que sobre o objeto fazia os bois diminuírem o passo. Eles usaram um truque inteligente chamado "habituação-deshabituação". Imagine que você está ouvindo uma música repetidamente. No início, você nota cada batida. Mas, depois de ouvi-la dez vezes, você para de prestar atenção e começa a andar mais rápido. Então, se a música de repente muda para um gênero diferente, você fica atento novamente. Os pesquisamdores fizeram isso com recortes de papelão de formatos. Eles mostraram o mesmo formato três vezes seguidas aos bois. Como esperado, os bois se acostumaram com ele e caminharam mais rápido a cada vez. Então, na quarta tentativa, eles trocaram o objeto por um novo.

No segundo experimento, eles testaram se o tamanho importava. Eles mantiveram o formato igual, mas mudaram o objeto de "grande" (91,4 x 30,5 cm) para "pequeno" (45,7 x 15,2 cm). Os bois não diminuíram o passo. Mudar o tamanho não pareceu chamar a atenção deles. No entanto, quando mantiveram o tamanho igual, mas mudaram o formato (como trocar um quadrado por um círculo), os bois imediatamente diminuíram o passo. Isso sugeriu que, para esses bois, o formato geral de um objeto é muito mais importante do que o quão grande ele é.

No terceiro experimento, eles foram ainda mais específicos. Eles queriam saber se os bois se importavam com o formato do "quadro geral" (o esqueleto global) ou com os detalhes minúsculos das bordas (os contornos locais). Eles usaram formatos que tinham o mesmo contorno geral, mas texturas de borda diferentes — alguns tinham bordas onduladas e outros tinham bordas serrilhadas. Quando trocaram o formato ondulado por um serrilhado (mantendo o formato grande o mesmo), os bois diminuíram o passo. Quando trocaram o formato inteiro, mas mantiveram a textura da borda a mesma, os bois também diminuíram o passo. Na verdade, os bois pareceram tratar ambas as mudanças como igualmente importantes. Se eles mudassem o formato grande ou os detalhes minúsculos, os bois notavam.

Então, o que eles descobriram? O estudo sugere que o gado é um observador muito flexível. Eles não olham apenas para uma coisa; eles prestam atenção tanto ao formato geral de um objeto quanto aos detalhes finos de suas bordas. Se qualquer um desses muda, o boi pensa: "Ei, isso é novo", e diminui o passo para investigar. Curiosamente, eles descobriram que o tamanho não parecia importar muito por si só, pelo menos nesta configuração específica. Os bois não pareciam se importar se um objeto era grande ou pequeno, a menos que o formato também mudasse.

Os pesquisadores também apontaram que o método deles foi uma grande melhoria em relação à forma antiga de fazer as coisas. Em vez de passar meses treinando bois para pressionar botões em troca de comida, eles apenas observaram o comportamento natural de caminhada. Este método de "caminhar e ver" é rápido, fácil e não estressa os animais. Ele mostra que podemos aprender muito sobre o que os animais notam apenas observando como eles se movem pelo mundo. Embora o estudo tenha sido feito com um pequeno rebanho de bois de estimação, os resultados sugerem que o gado pode ser muito mais inteligente e observador do que damos crédito, utilizando uma mistura de pistas visuais grandes e pequenas para entender o que está acontecendo ao seu redor.