Drivers of variation in nocturnal insect prey mass and quality

O céu à noite não está vazio; é uma rodovia movimentada de insetos, um recurso vivo que alimenta um elenco diversificado de aves, morcegos e outros caçadores aéreos. Para esses predadores, capturar alimento é um jogo de alto risco envolvendo física e biologia. Eles devem equilibrar a energia que ganham com uma refeição contra o esforço necessário para caçar e comer. Um inseto minúsculo pode ser fácil de agarrar, mas oferece pouco combustível, enquanto um enorme pode estar repleto de energia, mas ser grande demais para engolir ou difícil demais para manobrar. Esse conceito de "lucratividade" é central para entender como esses animais sobrevivem. Quando as populações desses predadores voadores começam a encolher, como têm ocorrido nos últimos anos, os cientistas buscam na teia alimentar a causa. Eles questionam se os próprios insetos mudaram, tornando-se menos nutritivos ou mais difíceis de capturar, efetivamente deixando os predadores famintos de cima para baixo. Para responder a isso, os pesquisadores devem olhar além das simples contagens de quantos insetos há no ar e, em vez disso, examinar do que esses insetos são feitos e de onde eles vêm.

Um novo estudo volta sua atenção para a presa noturna que alimenta esses caçadores aéreos, buscando entender o que faz de um inseto uma refeição melhor do que outra. Os pesquisadores focaram em duas perguntas principais: quanta energia um inseto contém na forma de gordura e o quão pesado ele é. Eles sabiam que nem todos os insetos são criados iguais. Alguns são construídos de forma diferente com base em sua árvore genealógica, enquanto outros variam dependendo de como cresceram. Para encontrar as respostas, a equipe coletou insetos do céu noturno e mediu sua massa corporal e conteúdo lipídico, que é o termo científico para a gordura que armazena energia. Eles então classificaram esses insetos por tipo, pela forma como se alimentaram quando adultos e por onde viveram como larvas. Isso permitiu que vissem se a identidade do inseto ou seu habitat de infância determinava quanto combustível ele oferecia a um predador faminto.

A investigação revelou que a qualidade desse suprimento de alimento noturno é impulsionada por três fatores específicos. Primeiro, a família a que o inseto pertence importa muito. Os pesquisadores descobriram que, para as efeméridas (mayflies), a quantidade de gordura que elas carregam não aumenta em proporção direta ao seu tamanho; conforme ficam maiores, suas reservas de gordura não acompanham o crescimento. Para os outros grupos de insetos estudados, no entanto, o conteúdo de gordura cresceu de forma constante junto com a massa corporal. Isso significa que uma efemérida grande não é necessariamente uma refeição mais densa em energia do que uma pequena, enquanto para outros insetos, o tamanho é um indicador confiável de uma refeição rica.

Segundo, a maneira como um inseto se alimenta enquanto adulto molda suas reservas de energia. O estudo distinguiu entre insetos que continuam a comer como adultos e aqueles que não o fazem. Aqueles que se alimentam durante toda a vida adulta, conhecidos como "alimentadores de vida inteira", carregavam menos massa corporal e gordura. Em contraste, os insetos que param de comer como adultos, tendo armazenado toda a sua energia durante o estágio larval, eram mais pesados e repletos de mais gordura. Esses "alimentadores larvais" representam uma fonte de energia mais concentrada para um predador, tendo acumulado seus recursos antes de levantar voo.

Terceiro, o ambiente onde o inseto cresceu influencia seu peso, embora não sua concentração de gordura. Insetos que se desenvolveram em terra eram mais pesados do que aqueles que emergiram da água. No entanto, apesar dessa diferença no peso total, a proporção de gordura em seus corpos permaneceu a mesma. Um inseto terrestre pesado e um inseto aquático mais leve ofereciam a mesma porcentagem de gordura rica em energia, mesmo que o habitante da terra fornecesse uma carga total maior.

Contudo, o estudo conclui que ter um inseto pesado e rico em gordura não é toda a história. O verdadeiro valor de uma refeição é estritamente limitado pela capacidade do predador de manuseá-la. Um pássaro ou morcego tem um limite físico de quanto pode abocanhar, uma restrição conhecida como limitação de abertura bucal (gape limitation). Um inseto pode ser incrivelmente nutritivo, mas se for grande demais para engolir ou difícil demais para gerenciar em voo, torna-se inútil para o caçador. A presa mais valiosa existe dentro de uma faixa de tamanho específica onde o alto conteúdo energético encontra as capacidades físicas do predador. Ao mapear esses impulsionadores da qualidade das presas, a pesquisa mostra que o cenário nutricional para predadores aéreos não é uma simples questão de abundância. Em vez disso, é um quadro complexo definido pela mistura de tipos de insetos, seus hábitos alimentares e seu histórico de desenvolvimento, tudo filtrado pelos limites físicos dos animais que tentam comê-los.