Drivers of variation in nocturnal insect prey mass and quality

El cielo nocturno no está vacío; es una bulliciosa autopista de insectos, un recurso vivo que alimenta a un elenco diverso de aves, murciélagos y otros cazadores aéreos. Para estos depredadores, capturar alimento es un juego de alto riesgo entre la física y la biología. Deben equilibrar la energía que obtienen de una comida frente al esfuerzo requerido para cazarla y comerla. Un insecto diminuto puede ser fácil de atrapar pero ofrece poco combustible, mientras que uno masivo puede estar cargado de energía pero ser demasiado grande para tragar o demasiado difícil de maniobrar. Este concepto de "rentabilidad" es central para comprender cómo sobreviven estos animales. Cuando las poblaciones de estos depredadores voladores comienzan a disminuir, como ha ocurrido en años recientes, los científicos buscan en la red trófica para encontrar la causa. Se preguntan si los insectos mismos han cambiado, volviéndose menos nutritivos o más difíciles de capturar, provocando efectivamente la inanición de los depredadores desde arriba hacia abajo. Para responder a esto, los investigadores deben mirar más allá de los simples recuentos de cuántos insectos hay en el aire y, en su lugar, examinar de qué están hechos esos insectos y de dónde vienen.

Un nuevo estudio dirige su atención a las presas nocturnas que alimentan a estos cazadores aéreos, buscando comprender qué hace que un insecto sea una mejor comida que otro. Los investigadores se centraron en dos preguntas principales: cuánta energía contiene un insecto en forma de grasa y cuánto pesa. Sabían que no todos los insectos son iguales. Algunos están construidos de forma distinta según su árbol genealógico, mientras que otros varían dependiendo de cómo crecieron. Para hallar las respuestas, el equipo recolectó insectos del cielo nocturno y midió su masa corporal y su contenido de lípidos, que es el término científico para la grasa que almacena energía. Luego clasificaron estos insectos por su tipo, su alimentación como adultos y el lugar donde vivieron como larvas. Esto les permitió ver si la identidad del insecto o su hogar de la infancia determinaba cuánto combustible ofrecía a un depredador hambriento.

La investigación reveló que la calidad de este suministro de alimento nocturno es impulsada por tres factores específicos. Primero, la familia a la que pertenece un insecto importa enormemente. Los investigadores descubrieron que, para las efímeras, la cantidad de grasa que transportan no aumenta en proporción directa a su tamaño; a medida que crecen, sus reservas de grasa no siguen el mismo ritmo. Sin embargo, para los otros grupos de insectos estudiados, el contenido de grasa creció de manera constante junto con la masa corporal. Esto significa que una efímera grande no es necesariamente una comida más densa en energía que una pequeña, mientras que para otros insectos, el tamaño es un indicador fiable de una comida rica.

Segundo, la forma en que un insecto se alimenta como adulto moldea sus reservas de energía. El estudio distinguió entre insectos que continúan comiendo como adultos y aquellos que no lo hacen. Aquellos que se alimentan durante toda su vida adulta, conocidos como "alimentadores de por vida", poseían menos masa corporal y grasa. En contraste, los insectos que dejan de comer como adultos, habiendo almacenado toda su energía durante su etapa de larva, eran más pesados y estaban cargados con más grasa. Estos "alimentadores larvarios" representan una fuente de energía más concentrada para un depredador, habiendo acumulado sus recursos antes de emprender el vuelo.

Tercero, el entorno donde creció el insecto influye en su peso, aunque no en su concentración de grasa. Los insectos que se desarrollaron en la tierra fueron más pesados que aquellos que emergieron del agua. Sin embargo, a pesar de esta diferencia en el peso total, la proporción de grasa dentro de sus cuerpos se mantuvo igual. Un insecto terrestre pesado y un insecto acuático más ligero ofrecían el mismo porcentaje de grasa rica en energía, incluso si el habitante de la tierra proporcionaba una carga total mayor.

No obstante, el estudio concluye que tener un insecto pesado y rico en grasa no es la historia completa. El verdadero valor de una comida está estrictamente limitado por la capacidad del depredador para manejarla. Un ave o un murciélago tiene un límite físico en cuanto al tamaño de bocado que puede tomar, una restricía conocida como limitación de apertura bucal (gape limitation). Un insecto puede ser increíblemente nutritivo, pero si es demasiado grande para tragar o demasiado difícil de manejar en pleno vuelo, se vuelve inútil para el cazador. La presa más valiosa existe dentro de un rango de tamaño específico donde el alto contenido energético se encuentra con las capacidades físicas del depredador. Al mapear estos impulsores de la calidad de la presa, la investigación muestra que el paisaje nutricional para los depredadores aéreos no es una simple cuestión de abundancia. En cambio, es un cuadro complejo definido por la mezcla de tipos de insectos, sus hábitos de alimentación y su historia de desarrollo, todo ello filtrado a través de los límites físicos de los animales que intentan comerlos.