Drivers of variation in nocturnal insect prey mass and quality

Le ciel nocturne n'est pas vide ; c'est une autoroute animée d'insectes, une ressource vivante qui nourrit un casting diversifié d'oiseaux, de chauves-souris et d'autres chasseurs aériens. Pour ces prédateurs, capturer de la nourriture est un jeu de physique et de biologie à enjeux élevés. Ils doivent équilibrer l'énergie gagnée grâce à un repas contre l'effort requis pour le capturer et le consommer. Un minuscule insecte peut être facile à saisir mais offre peu de carburant, tandis qu'un plus massif peut être chargé en énergie mais trop grand pour être avalé ou trop difficile à manœuvrer. Ce concept de « rentabilité » est central pour comprendre comment ces animaux survivent. Lorsque les populations de ces prédateurs volants commencent à diminuer, comme c'est le cas ces dernières années, les scientifiques se tournent vers le réseau trophique pour trouver la cause. Ils se demandent si les insectes eux-mêmes ont changé, devenant moins nutritifs ou plus difficiles à capturer, affamant ainsi les prédateurs par le haut. Pour répondre à cela, les chercheurs doivent regarder au-delà du simple décompte du nombre d'insectes présents dans l'air et examiner plutôt de quoi ces insectes sont faits et d'où ils viennent.

Une nouvelle étude porte son attention sur les proies nocturnes qui alimentent ces chasseurs aériens, cherchant à comprendre ce qui fait d'un insecte un meilleur repas qu'un autre. Les chercheurs se sont concentrés sur deux questions principales : quelle quantité d'énergie un insecte contient-il sous forme de graisse, et quel est son poids. Ils savaient que tous les insectes ne sont pas créés égaux. Certains sont bâtis différemment selon leur arbre généalogique, tandis que d'autres varient selon la façon dont ils ont grandi. Pour trouver les réponses, l'équipe a collecté des insectes dans le ciel nocturne et a mesuré leur masse corporelle et leur teneur en lipides, qui est le terme scientifique pour la graisse stockant l'énergie. Ils ont ensuite trié ces insectes par type, par mode d'alimentation à l'âge adulte et par lieu de vie durant le stade larvaire. Cela leur a permis de voir si l'identité de l'insecte ou son habitat de jeunesse déterminait la quantité de carburant qu'il offrait à un prédateur affamé.

L'enquête a révélé que la qualité de cette réserve alimentaire nocturne est pilotée par trois facteurs spécifiques. Premièrement, la famille à laquelle appartient l'insecte compte énormément. Les chercheurs ont découvert que pour les éphémères, la quantité de graisse qu'ils transportent n'augmente pas en proportion directe avec leur taille ; à mesure qu'ils grandissent, leurs réserves de graisse ne suivent pas le même rythme. Pour les autres groupes d'insectes étudiés, cependant, la teneur en graisse croît régulièrement parallèlement à la masse corporelle. Cela signifie qu'une grande éphémère n'est pas nécessairement un repas plus dense en énergie qu'une petite, alors que pour d'autres insectes, la taille est un indicateur fiable d'un repas riche.

Deuxièmement, la façon dont un insecte se nourrit à l'âge adulte façonne ses réserves d'énergie. L'étude distingue les insectes qui continuent de manger à l'âge adulte de ceux qui ne le font pas. Ceux qui se nourrissent tout au long de leur vie adulte, appelés « nourrisseurs à vie », présentent une masse corporelle et une teneur en graisse moindres. En revanche, les insectes qui cessent de manger à l'âge adulte, ayant stocké toute leur énergie durant le stade larvaire, sont plus lourds et chargés de plus de graisse. Ces « nourrisseurs larvaires » représentent une source d'énergie plus concentrée pour un prédateur, ayant constitué leurs ressources avant de prendre leur envol.

Troisièmement, l'environnement où l'insecte a grandi influence son poids, mais pas sa concentration de graisse. Les insectes qui se sont développés sur terre étaient plus lourds que ceux qui ont émergé de l'eau. Pourtant, malgré cette différence de poids total, la proportion de graisse dans leurs corps restait la même. Un insecte terrestre lourd et un insecten aquatique plus léger offraient le même pourcentage de graisse riche en énergie, même si le terrestre fournissait une charge totale plus importante.

Cependant, l'étude conclut que posséder un insecte lourd et riche en graisses n'est pas toute l'histoire. La véritable valeur d'un repas est strictement limitée par la capacité du prédateur à le manipuler. Un oiseau ou une chauve-souris possède une limite physique sur la taille de la bouchée qu'il peut prendre, une contrainte appelée « limitation de l'ouverture de la gueule » (gape limitation). Un insecte peut être incroyablement nutritif, mais s'il est trop grand pour être avalé ou trop difficile à gérer en plein vol, il devient inutile pour le chasseur. La proie la plus précieuse existe dans une gamme de tailles spécifique où la haute teneur énergétique rencontre les capacités physiques du prédateur. En cartographiant ces moteurs de la qualité des proies, la recherche montre que le paysage nutritionnel des prédateurs aériens n'est pas une simple question d'abondance. C'est un tableau complexe défini par le mélange de types d'insectes, leurs habitudes alimentaires et leur histoire de développement, le tout filtré par les limites physiques des animaux qui tentent de les manger.