PHEnotyping type 2 inflammation in chronic rhinosinusitis with nasal polyps (CRSwNP) using RHeology of sinonasal secretions and tissue EOsinophil mapping in the middle turbinate

O nariz humano é mais do que uma porta de entrada para o ar; é um ecossistema complexo onde as defesas do corpo interagem constantemente com o ambiente. Em algumas pessoas, este sistema fica preso em um estado de alerta máximo, levando a uma condição chamada rinossinusite crônica com pólipos nasais. Isto não é meramente um resfriado ruim que não passa; é uma inflamação persistente onde o revestimento do nariz incha e cresce em massas macias, semelhantes a uvas, conhecidas como pólipos. Para muitos, esta condição é impulsionada por um tipo específico de resposta imune, frequentemente ligada à asma e alergias, onde o corpo produz um excesso de glóbulos brancos chamados eosinófilos. Estas células, embora destinadas a combater parasitas, podem danificar os tecidos delicados do nariz quando se acumulam em grandes quantidades. Os médicos possuem novos medicamentos poderosos, conhecidos como biológicos, que podem acalmar esta reação imune excessiva específica. No entanto, estes tratamentos são caros e não funcionam para todos. A comunidade médica está atualmente à procura de melhores formas de prever quais pacientes responderão a estes fármacos, indo além de simples exames de sangue para encontrar pistas escondidas diretamente dentro do próprio nariz.

Num novo estudo conduzido no Hospital Universitário de Montpellier, França, investigadores estão a testar uma nova abordagem para este enigma, observando a natureza física do próprio muco. A equipa, liderada por Valentin Favier e colegas, está a realizar um estudo chamado PheRhEos. A sua ideia central é que o muco produzido por narizes inflamados pode ter propriedades físicas diferentes do muco de narizes saudáveis, tal como o mel flui de forma diferente da água. Especificamente, estão a investigar se a espessura e a elasticidade do muco podem revelar o nível de inflamação no interior. Este conceito não é inteiramente novo; em doenças pulmonares, os médicos observam há muito tempo que o muco de pacientes com níveis elevados de eosinófilos tende a ser mais espesso e mais resistente ao fluxo. Os investigadores hipotetizam que a mesma regra se aplica ao nariz e que a medição destas características físicas poderia servir como um biomarcador rápido e local para ajudar a identificar os casos mais graves da doença.

Para testar isto, a equipa está a recrutar sessenta adultos que já têm cirurgia agendada no seu hospital. Trinta destes participantes têm rinossinusite crônica com pólipos nasais, enquanto os outros trinta servem como um grupo de controlo. Estes pacientes de controlo estão a ser submetidos a cirurgia por razões não inflamatórias, como a correção de um septo desviado ou tratamento de apneia do sono, o que significa que os seus narizes não sofrem da mesma inflamação crónica. O estudo foi desenhado para ser direto e prático. Durante o período pré-cirúrgico, os participantes irão assoar o nariz sobre uma placa estéril para recolher uma amostra das suas secreções naturais não diluídas. Esta amostra é então imediatamente analisada utilizando um dispositivo especializado chamado Rheomuco. Esta máquina estica e aperta suavemente o muco para medir o seu módulo viscoso, que é uma forma científica de descrever o quanto o líquido resiste ao fluxo, e o seu módulo elástico, que mede a rapidez com que recupera após ser esticado. Os investigadores procuram uma diferença distinta nestes números entre os pacientes com pólipos e aqueles sem eles.

Enquanto o muco é analisado pelas suas propriedades físicas, o estudo também investiga mais profundamente o próprio tecido. Durante a cirurgia, os cirurgiões recolherão pequenos pedaços de tecido do corneto médio, uma estrutura dentro do nariz que é frequentemente removida ou biopsada durante estes procedimentos. Os investigadores examinarão estas amostras de tecido sob um microscópio para contar o número exato de eosinófilos presentes. Eles também procurarão proteínas específicas na superfície destas células, como o recetor para a interleucina-5, um sinal químico que ordena que os eosinófilos cresçam e sobrevivam. Ao mapear onde estas células se localizam dentro do tecido, a equipa espera compreender se a inflamação está espalhada uniformemente ou se está concentrada em pontos específicos, o que poderia explicar por que razão algumas biópsias padrão poderiam não detetar a gravidade da doença.

O estudo não se trata apenas de comparar os dois grupos; trata-se também de ligar os pontos entre diferentes tipos de dados. Os investigadores irão correlacionar as medições físicas do muco com o número de eosinófilos encontrados no tecido, bem como com testes de sangue padrão e medições respiratórias que os pacientes possam já ter. Eles também estão a recolher as amostras de muco para análise posterior num laboratório, onde procurarão proteínas e açúcares específicos que compõem o muco, tais como as mucinas, que são os blocos de construção que conferem ao muco a sua estrutura gelatinosa. O objetivo é ver se um muco espesso e pegajoso é sempre acompanhado por uma contagem elevada de eosinófilos e altos níveis de sinais inflamatórios no sangue.

Esta investigação é um estudo prospetivo, o que significa que a equipa está a seguir um plano estabelecido antecipadamente para recolher dados à medida que os eventos ocorrem, em vez de olhar para registos antigos. O estudo está programado para decorrer até que os sessenta participantes sejam totalmente recrutados e analisados. Os investigadores calcularam que precisam de pelo menos vinte e oito pessoas em cada grupo para terem confiança nos seus resultados, por isso visam trinta por grupo para contabilizar quaisquer amostras que possam ser perdidas ou inutilizáveis. A questão principal que tentam responder é simples: o muco de um nariz com pólipos flui de forma diferente do muco de um nariz sem eles? Se a resposta for sim, e se essa diferença estiver ligada à quantidade de inflamação, então este método poderá tornar-se uma nova ferramenta para os médicos. Ofereceria uma forma de olhar diretamente para a doença no nariz, em vez de depender apenas de testes de sangue que podem não refletir totalmente o que está a acontecer localmente.

O estudo reconhece que possui limitações. Está a ser conduzido num único hospital, e o grupo de controlo consiste em pessoas submetidas a cirurgia por outras razções, não voluntários saudáveis da população geral. Isto significa que os resultados poderão precisar de ser confirmados num grupo maior e mais diversificado de pessoas antes de poderem ser usados como um teste padrão. Além disso, este estudo é um instantâneo no tempo; compara pacientes antes da cirurgia, mas ainda não acompanha a forma como respondem ao tratamento ao longo do tempo. Os investigadores são cuidadosos ao afirmar que o seu trabalho é um passo em direção a uma solução, não a resposta final. Eles não afirmam ter resolvido o problema de escolher o medicamento certo para cada paciente, mas sim que estão a testar um novo método para ver se este demonstra potencial.

Se os resultados mostrarem uma ligação clara entre as propriedades físicas do muco e a inflamação local, poderá mudar a forma como os médicos abordam a doença. Atualmente, as decisões de tratamento baseiam-se frequentemente na gravidade dos sintomas, no histórico de cirurgias passadas e em marcadores amplos encontrados no sangue. Um teste que pudesse medir rapidamente o estado físico do muco numa clínica, sem necessidade de trabalhos laboratoriais complexos, seria um avanço significativo. Permitiria aos médicos ver a "textura" da inflamação, identificando potencialmente pacientes que têm uma carga elevada de eosinófilos mesmo que os seus testes de sangue pareçam normais. Isto poderia levar a um cuidado mais personalizado, garantindo que os pacientes certos recebam os biológicos adequados mais cedo, poupando outros de tratamentos desnecessários.

O estudo PheRhEos representa uma mudança na forma como os cientistas veem o nariz. Em vez de o verem apenas como uma coleção de células e químicos, começam a tratá-lo como um material com propriedades físicas que contam uma história sobre o estado imunitário do corpo. Ao combinar a medição do fluxo do muco com a contagem microscópica de células imunitárias, os investigadores estão a construir um quadro mais completo da rinossinusite crónica. O seu trabalho sugere que a resposta para um melhor tratamento pode residir não apenas na química da doença, mas na sua física. À medida que os dados são recolhidos e analisados, a comunidade médica aprenderá se a forma como o muco flui pode verdadeiramente guiar a forma como os médicos curam.