First records of Anemonia manjano (Carlgren 1900) in the Hawaiian Islands and the aquarium hobby as an increasingly important pathway for marine invasive species.

O oceano raramente é um lugar estático; é um sistema dinâmico onde as espécies se movem, adaptam-se e, por vezes, estabelecem-se em novos lares constantemente. Quando uma espécie chega a um lugar onde nunca viveu antes, chama-se introdução. Se esse novo recém-chegado se espalha rapidamente e prejudica o ambiente local, torna-se uma espécie invasora. Durante décadas, os cientistas sabem que os navios que transportam água de lastro ou carga têm sido a principal forma de a vida marinha viajar pelo globo, pegando carona acidentalmente em cascos ou em tanques de água. No entanto, um caminho mais silencioso e pessoal está a ganhar atenção: o comércio de aquários. Milhões de pessoas mantêm animais marinhos em tanques em casa e, quando estes entusiastas libertam os seus animais de estimação ou descartam decorações de aquário indesejadas no oceano, podem transportar inadvertidamente ecossistemas inteiros. A questão de como estes pequenos atos intencionais podem remodelar vastos recifes naturais é uma preocupação crescente para os biólogos marinhos, que agora observam para ver se as criaturas coloridas nas nossas salas de estar podem tornar-se os perturbadores nos nossos oceanos.

Nas Ilhas do Havai, uma equipa de investigadores documentou a chegada de uma nova e potencialmente perigosa visitante: uma anémona do mar conhecida como Anemonia manjano. Esta criatura, que se parece com uma pequena flor suave com tentáculos de pontas cor-de-rosa, foi vista pela primeira vez nas águas do Havai em junho de 2020. Foi encontrada na Baía de Kāne'ohe, na ilha de O'ahu, crescendo entre um grupo de corais rochosos não nativos que tinham sido plantados ali no início daquele ano. A anémona não estava sozinha; foi acompanhada por uma segunda população separada, descoberta em fevereiro de 2023 ao longo da costa de Pearl Harbor, especificamente perto de Ford Island. Estas duas observações, separadas no tempo e na distância, sugerem que a anémona chegou através de dois eventos diferentes, em vez de se ter espalhado a partir de um único ponto. A espécie é nativa do oceano Índico ocidental, onde é conhecida por competir com e, por vezes, matar corais, mas nunca tinha sido registada no Havai anteriormente.

Os investigadores, trabalhando com a Divisão de Recursos Aquáticos e várias parcerias universitárias e militares, perceberam rapidamente que estavam a lidar com um problema estabelecido. Na Baía de Kāne'ohe, a anémona foi encontrada em uma variedade de superfícies, incluindo coral vivo, detritos de coral morto e até nos blocos de cimento do recife. Até ao início de 2026, a área ocupada pela anémona nesta baía cresceu de um pequeno grupo para mais de 1.100 metros quadrados. Em Pearl Harbor, a situação era ainda mais expansiva. O que começou com um punhado de indivíduos em raízes de mangue e madeira flutuante em 2023 tinha-se espalhado, até ao início de 2026, para cobrir quase três acres da linha costeira e águas rasas. A anémona foi encontrada em profundidades que variam desde a superfície até cerca de 25 pés, fixando-se a raízes de mangue, madeira à deriva e às superfícies duras do fundo do porto.

O que torna esta descoberta particularmente urgente é o comportamento da própria anémona. Na sua área de origem e em aquários, esta espécie é conhecida por ser agressiva. Pode matar outros corais utilizando células urticantes nos seus tentáculos para os sufocar. No hobby dos aquários, é frequentemente considerada uma praga porque cresce rapidamente e é difícil de remover, escondendo-se por vezes profundamente dentro de estruturas rochosas onde é difícil de ver. No Havai, os investigadores observaram o mesmo padrão: a anémona estava a crescer sobre corais nativos e outras formas de vida marinha. As populações em ambos os locais incluíam indivíduos de todos os tamanhos, desde bebés quase microscópicos até exemplares adultos e grandes. Esta mistura de idades indica que as anémonas não estão apenas a sobreviver; estão a reproduzir-se e a estabelecer comunidades permanentes.

O caminho que estas criaturas percorreram para chegar ao Havai parece estar ligado diretamente à atividade humana. Na Baía de Kāne'ohe, as anémonas foram encontradas exclusivamente com corais não nativos que provavelmente foram trazidos para um projeto de restauração de recifes ou libertados de um aquário privado. A estreita associação sugere que a anémona chegou como uma "caronista", escondida dentro do coral ou nas rochas utilizadas para o projeto. Em Pearl Harbor, a situação era ligeiramente diferente. As anémonas foram encontradas numa área de águas salobras e rodeada de mangue, sem a presença dos corais não nativos vistos na baía. Isto sugere um ponto de entrada diferente, possivelmente de uma libertação de aquário no porto ou de detritos a flutuar na água. O facto de duas populações separadas terem aparecido em dois ambientes muito diferentes aponta o comércio de aquários como um vetor significativo e crescente para invasões marinhas.

Assim que a presença da anémona foi confirmada, os investigadores moveram-se para a identificar com certeza. Recolheram amostras de ambos os locais e enviaram-nas para o Museu Bishop para exame. Utilizando testes genéticos, confirmaram que os espécimes eram, de facto, Anemonia manjano. Esta confirmação genética foi crucial, pois a espécie pode ser facilmente confundida com outras, e o seu nome científico tem sido escrito de diferentes formas ao longo dos anos. Os investigadores também notaram que a anência é capaz de se mover por conta própria. Nos aquários, estas criaturas podem desprender-se do seu lugar e "caminhar" para um novo local, movendo-se tanto quanto um pé em quatro horas. Na natureza, também podem espalhar-se ao desprenderem pedaços dos seus próprios corpos, que depois crescem em novos indivíduos, ou ao fixarem-se a detritos flutuantes e navios.

A resposta a esta invasão tem sido uma corrida contra o tempo. Na Baía de Kāne'ohe, as equipas têm trabalhado para remover as anémonas, por vezes cobrindo-as com epóxi para as sufocar. Apesar destes esforços, a população continuou a expandir-se. Em Pearl Harbor, as restrições de acesso e os requisitos de licenciamento tornaram mais difícil a realização de levantamentos subaquáticos completos, pelo que grande parte do monitoramento tem sido feito a partir da linha costeira. Mesmo com estes desafios, os dados mostram uma tendência clara: a anémona está a espalhar-se rapidamente. Em menos de um ano, a área conhecida da infestação em Pearl Harbor cresceu seis vezes. Os investigadores descrevem a situação como uma infestação invasiva que requer gestão imediata.

A história da Anemonia manjano no Havai é mais do que apenas um problema local; é um aviso sobre como a vida marinha se move no mundo moderno. Durante muito tempo, o foco da prevenção de espécies invasoras tem sido nos grandes navios e na sua água de lastro. No entanto, este caso destaca o poder do hobby dos aquários. Com milhões de entusiastas em todo o mundo e um número crescente de pessoas a importar animais marinhos, o risco de libertações acidentais está a aumentar. A capacidade da anémona de prosperar em diferentes habitats, de recifes abertos a lagoas protegidas, e a sua capacidade de se reproduzir rapidamente, tornam-na uma invasora formidável. Os investigadores enfatizam que, sem uma ação imediata para controlar a propagação e prevenir futuras introduções, o impacto ecológico poderá ser grave.

O trabalho realizado pela equipa no Havai serve como um apelo à ação para uma mudança mais ampla na forma como gerimos as introduções marinhas. Sugere que prevenir invasões requer mais do que apenas monitorizar navios; requer abordar diretamente o comércio de aquários. Isto significa aumentar a sensibilização pública sobre os perigos de libertar animais de aquário na natureza e criar melhores sistemas para que as pessoas possam devolver organismos indesejados a instalações, em vez de os lançar no oceano. A rápida expansão das populações de anémonas em apenas alguns anos mostra que, uma vez estabelecidas, estas espécies são muito difíceis de deter. Os investigadores concluem que, embora o alcance total de como estas introduções mudarão o oceano ainda seja desconhecido, a evidência é clara: o comércio de aquários é uma via importante para espécies marinhas invasoras e precisa de ser tratado com a mesma seriedade que qualquer outro vetor de mudança biológica.