First records of Anemonia manjano (Carlgren 1900) in the Hawaiian Islands and the aquarium hobby as an increasingly important pathway for marine invasive species.

L'océan est rarement un lieu statique ; c'est un système dynamique où les espèces se déplacent, s'adaptent et, parfois, s'installent dans de nouveaux foyers. Lorsqu'une espèce arrive dans un endroit où elle n'a jamais vécu auparavant, on appelle cela une introduction. Si cette nouvelle arrivée se propage rapidement et nuit à l'environnement local, elle devient une espèce envahissante. Depuis des décennies, les scientifiques savent que les navires transportant des eaux de ballast ou des cargaisons sont le principal moyen par lequel la vie marine voyage à travers le monde, voyageant accidentellement en faisant du « stop » sur les coques ou dans les réservoirs d'eau. Cependant, une voie plus discrète et plus personnelle attire l'attention : le commerce des aquariums. Des millions de personnes gardent des animaux marins dans des réservoirs à domicile, et lorsque ces passionnés relâchent leurs animaux de compagnie ou rejettent des décorations de réservoir non désirées dans l'océan, ils peuvent involontairement transporter des écosystèmes entiers. La question de savoir comment ces petits actes intentionnels pourraient remodeler de vastes récifs naturels est une préoccupation croissante pour les biologistes marins, qui surveillent désormais si les créatures colorées de nos salons peuvent devenir les fauteurs de troubles de nos océans.

Dans les îles Hawaïennes, une équipe de chercheurs a documenté l'arrivée d'un nouveau visiteur potentiellement dangereux : une anémone de mer connue sous le nom d'Anemonia manjano. Cette créature, qui ressemble à une petite fleur douce aux tentacules à pointes roses, a été observée pour la première fois dans les eaux hawaïennes en juin 2020. Elle a été trouvée dans la baie de Kāne'ohe, sur l'île d'O'ahu, poussant parmi un groupe de coraux pierreux non indigènes qui avaient été plantés là plus tôt la même année. L'anémone n'était pas seule ; elle était accompagnée d'une seconde population distincte découverte en février 2023 le long du rivage de Pearl Harbor, plus précisément près de Ford Island. Ces deux observations, séparées par le temps et la distance, suggèrent que l'anémone est arrivée par deux événements différents plutôt que de s'être propagée à partir d'un point unique. L'espèce est indigène de l'ouest de l'océan Indien, où elle est connue pour concurrencer et parfois tuer le corail, mais elle n'avait jamais été enregistrée à Hawaï auparavant.

Les chercheurs, travaillant avec la Division des ressources aquatiques et divers partenaires universitaires et militaires, ont rapidement réalisé qu'ils faisaient face à un problème établi. Dans la baie de Kāne'ohe, l'anémone a été trouvée sur une variété de surfaces, y compris du corail vivant, des débris de coraux morts et même les blocs de ciment du récif. Début 2026, la zone couverte par l'anémone dans cette baie était passée d'un petit patch à plus de 1 100 mètres carrés. À Pearl Harbor, la situation était encore plus vaste. Ce qui n'était qu'une poignée d'individus sur des racines de mangroves et du bois flotté en 2023 avait, début 2026, progressé pour couvrir près de trois acres de rivage et d'eaux peu profondes. L'anémone a été trouvée à des profondeurs allant de la surface jusqu'à environ 25 pieds, s'attachant aux racines de mangroves, au bois flotté et aux surfaces dures du fond du port.

Ce qui rend cette découverte particulièrement urgente est le comportement de l'anémone elle-même. Dans son aire de répartition d'origine et dans les aquariums, cette espèce est connue pour être agressive. Elle peut tuer d'autres coraux en utilisant des cellules urticantes dans ses tentacules pour les étouffer. Dans le milieu de l'aquariophilie, elle est souvent considérée comme un nuisible car elle pousse rapidement et est difficile à retirer, se cachant parfois profondément dans les structures rocheuses, ce qui la rend difficile à voir. À Hawaï, les chercheurs ont observé le même schéma : l'anémone poussait sur les coraux indigènes et d'autres formes de vie marine. Les populations des deux endroits comprenaient des individus de toutes tailles, des minuscules spécimens presque microscopiques aux grands spécimens adultes. Ce mélange d'âges indique que les anémones ne font pas que survivre ; elles se reproduisent et établissent des communautés permanentes.

Le chemin emprunté par ces créatures pour atteindre Hawaï semble être directement lié à l'activité humaine. Dans la baie de Kāne'ohe, les anémones ont été trouvées exclusivement avec des coraux non indigènes qui ont probablement été apportés pour un projet de restauration de récifs ou relâchés depuis un aquarium privé. Cette association étroite suggère que l'anémone est arrivée en tant que « voyageuse clandestine », se cachant à l'intérieur du corail ou sur les roches utilisées pour le projet. À Pearl Harbor, la situation était légèrement différente. Les anémones ont été trouvées dans une zone saumâtre bordée de mangroves, sans la présence des coraux non indigènes vus dans la baie. Cela suggère un point d'entrée différent, possiblement un relâché d'aquarium dans le port ou des débris flottant dans l'eau. Le fait que deux populations distinctes soient apparues dans deux environnements très différents pointe le commerce des aquariums comme un vecteur important et croissant d'invasions marines.

Une fois la présence de l'anémone confirmée, les chercheurs ont procédé à son identification avec certitude. Ils ont collecté des échantillons des deux sites et les ont envoyés au Bishop Museum pour examen. Grâce à des tests génétiques, ils ont confirmé qu'il s'agissait bien d'Anemonia manjano. Cette confirmation génétique était cruciale, car l'espèce peut être facilement confondue avec d'autres, et son nom scientifique a été orthographié de différentes manières au fil des ans. Les chercheurs ont également noté que l'anémone est capable de se déplacer par elle-même. Dans les aquariums, ces créatures peuvent se détacher de leur emplacement et « marcher » vers un nouvel endroit, parcourant jusqu'à un pied en quatre heures. Dans la nature, elles peuvent également se propager en se brisant des morceaux de leur propre corps, qui deviennent ensuite de nouveaux individus, ou en s'attachant à des débris flottants et à des navires.

La réponse à cette invasion est une course contre la montre. Dans la baie de Kāne'ohe, des équipes travaillent à l'élimination des anémones, en les recouvrant parfois d'époxy pour les étouffer. Malgré ces efforts, la population continue de croître. À Pearl Harbor, les restrictions d'accès et les exigences en matière de permis ont rendu les relevés sous-marins complets plus difficiles, de sorte qu'une grande partie de la surveillance a été effectuée depuis le rivage. Même avec ces défis, les données montrent une tendance claire : l'anémone se propage rapidement. En moins d'un an, la zone connue de l'infestation à Pearl Harbor a été multipliée par six. Les chercheurs décrivent la situation comme une infestation invasive qui nécessite une gestion immédiate.

L'histoire de l'Anemonia manjano à Hawaï est bien plus qu'un problème local ; c'est un avertissement sur la façon dont la vie marine se déplace dans le monde moderne. Pendant longtemps, la prévention des espèces invasives s'est concentrée sur les grands navires et leurs eaux de ballast. Cependant, ce cas met en lumière la puissance du passe-temps de l'aquariophilie. Avec des millions de passionnés dans le monde et un nombre croissant de personnes important des animaux marins, le risque de relâchés accidentels augmente. La capacité de l'anémie à prospérer dans différents habitats, des récifs ouverts aux lagunes abritées, et sa capacité à se reproduire rapidement, en font une envahisseuse redoutable. Les chercheurs soulignent que sans une action rapide pour contrôler la propagation et prévenir les introductions futures, l'impact écologique pourrait être grave.

Le travail accompli par l'équipe à Hawaï sert d'appel à l'action pour un changement plus large dans notre gestion des introductions marines. Il suggère que la prévention des invasions nécessite plus que la simple surveillance des navires ; elle nécessite de s'attaquer directement au commerce des aquariums. Cela signifie sensibiliser le public aux dangers du relâchement d'animaux d'aquarium dans la nature et créer de meilleurs systèmes permettant aux gens de retourner les organismes non désirés à des installations plutôt que dans l'océan. L'expansion rapide des populations d'anémones en seulement quelques années montre qu'une fois ces espèces établies, elles sont très difficiles à arrêter. Les chercheurs concluent que, bien que l'étendue complète de la manière dont ces introductions changeront l'océan soit encore inconnue, les preuves sont claires : le commerce des aquariums est une voie majeure pour les espèces marines invasives, et il doit être traité avec le même sérieux que tout autre vecteur de changement biologique.