First records of Anemonia manjano (Carlgren 1900) in the Hawaiian Islands and the aquarium hobby as an increasingly important pathway for marine invasive species.

El océano rara vez es un lugar estático; es un sistema dinámico donde las especies se mueven, se adaptan y, a veces, se establecen en nuevos hogares de forma constante. Cuando una especie llega a un lugar donde nunca ha vivido, se denomina introducción. Si ese nuevo recién llegado se propaga rápidamente y daña el entorno local, se convierte en una especie invasora. Durante décadas, los científicos han sabido que los barcos que transportan agua de lastre o cargamento han sido la principal vía para que la vida marina viaje por todo el mundo, viajando accidentalmente como polizones en los cascos o en los tanques de agua. Sin embargo, una vía más silenciosa y personal está ganando atención: el comercio de acuarios. Millones de personas mantienen animales marinos en tanques en sus hogares y, cuando estos aficionados liberan a sus mascotas o desechan decoraciones de tanques no deseadas en el océano, pueden transportar inadvertidamente ecosistemas enteros. La cuestión de cómo estos pequeños actos intencionales podrían remodelar vastos arrecifes naturales es una preocupación creciente para los biólogos marinos, quienes ahora observan para ver si las criaturas coloridas de nuestras salas de estar pueden convertirse en los alborotadores de nuestros océanos.

En las Islas Hawái, un equipo de investigadores ha documentado la llegada de una nueva y potencialmente peligrosa visitante: una anemona de mar conocida como Anemonia manjano. Esta criatura, que parece una pequeña flor suave con tentáculos de puntas rosadas, fue vista por primera vez en las aguas de Hawái en junio de 2020. Fue encontrada en la bahía de Kāne'ohe, en la isla de O'ahu, creciendo entre un parche de corales pétreos no nativos que habían sido plantados allí a principios de ese mismo año. La anemona no estaba sola; fue acompañada por una segunda población separada descubierta en febrero de 2023 a lo largo de la costa de Pearl Harbor, específicamente cerca de Ford Island. Estos dos avistamientos, separados por tiempo y distancia, sugieren que la anemona llegó a través de dos eventos diferentes en lugar de propagarse desde un solo punto. La especie es nativa del océano occidental del Índico, donde se sabe que compite con el coral y a veces lo mata, pero nunca había sido registrada en Hawái anteriormente.

Los investigadores, trabajando con la División de Recursos Acuáticos y varios socios universitarios y militares, se dieron cuenta rápidamente de que estaban ante un problema establecido. En la bahía de Kāne'ohe, la anemona fue encontrada en una variedad de superficies, incluyendo coral vivo, escombros de coral muerto e incluso los bloques de cemento del arrecife. Para principios de 2026, el área cubierta por la anemona en esta bahía había crecido de un pequeño parche a más de 1,100 metros cuadrados. En Pearl Harbor, la situación era aún más expansiva. Lo que comenzó como un puñado de individuos en raíces de manglar y madera flotante en 2023, se había extendido para principios de 2026 para cubrir casi tres acres de la costa y aguas poco profundas. La anemona fue encontrada en profundidades que variaban desde la superficie hasta unos 25 pies, adhiriéndose a las raíces de los manglares, a la madera a la deriva y a las superficies duras del fondo del puerto.

Lo que hace que este descubrimiento sea particularmente urgente es el comportamiento de la propia anemona. En su rango nativo y en los acuarios, esta especie es conocida por ser agresiva. Puede matar a otros corales utilizando células urticantes en sus tentáculos para asfixiarlos. En el pasatiempo de la acuariofilia, a menudo se considera una plaga porque crece rápidamente y es difícil de eliminar, ya que a veces se esconde profundamente dentro de estructuras rocosas donde es difícil de ver. En Hawái, los investigadores observaron el mismo patrón: la anemona estaba creciendo sobre corales nativos y otra vida marina. Las poblaciones en ambos lugares incluían individuos de todos los tamaños, desde bebés diminutos, casi microscópicos, hasta ejemplares adultos grandes. Esta mezcla de edades indica que las anemonas no solo están sobreviviendo, sino que se están reproduciendo y estableciendo comunidades permanentes.

El camino que estas criaturas tomaron para llegar a Hawái parece estar vinculado directamente a la actividad humana. En la bahía de Kāne'ohe, las anemonas fueron encontradas exclusivamente con corales no nativos que probablemente fueron traídos para un proyecto de restauración de arrecifes o liberados de un acuario privado. La estrecha asociación sugiere que la anemona llegó como una "polizona", escondiéndose dentro del coral o en las rocas utilizadas para el proyecto. En Pearl Harbor, la situación era ligeramente diferente. Las anemonas fueron encontradas en un área de aguas salobres y bordada por manglares sin la presencia de los corales no nativos vistos en la bahía. Esto sugiere un punto de entrada diferente, posiblemente desde una liberación de un acuario en el puerto o desde escombros que flotaban en el agua. El hecho de que dos poblaciones separadas aparecieran en dos entornos muy diferentes apunta al comercio de acuarios como un vector significativo y creciente para las invasiones marinas.

Una vez confirmada la presencia de la anemona, los investigadores procedieron a identificarla con certeza. Recolectaron muestras de ambos lugares y las enviaron al Bishop Museum para su examen. Mediante pruebas genéticas, confirmaron que los especímenes eran, de hecho, Anemonia manjano. Esta confirmación genética fue crucial, ya que la especie puede confundirse fácilmente con otras, y su nombre científico ha sido escrito de diferentes maneras a lo largo de los años. Los investigadores también observaron que la anemona es capaz de moverse por sí misma. En los acuarios, estas criaturas pueden desprenderse de su lugar y "caminar" hacia una nueva ubicación, moviéndose tanto como un pie en cuatro horas. En la naturaleza, también pueden propagarse desprendiendo trozos de sus propios cuerpos, que luego crecen en nuevos individuos, o adhiriéndose a escombros flotantes y barcos.

La respuesta a esta invasión es una carrera contra el tiempo. En la bahía de Kāne'ohe, los equipos han estado trabajando para eliminar las anemonas, a veces cubriéndolas con epoxi para asfixiarlas. A pesar de estos esfuerzos, la población ha continuado expandiéndose. En Pearl Harbor, las restricciones de acceso y los requisitos de permisos han dificultado la realización de censos submarinos completos, por lo que gran parte del monitoreo se ha realizado desde la costa. Incluso con estos desafíos, los datos muestran una tendencia clara: la anemota se está propagando rápidamente. En menos de un año, el área conocida de la infestación en Pearl Harbor creció seis veces más. Los investigadores describen la situación como una infestación invasiva que requiere una gestión inmediata.

La historia de la Anemonia manjano en Hawái es más que un problema local; es una advertencia sobre cómo se mueve la vida marina en el mundo moderno. Durante mucho tiempo, el enfoque de la prevención de especies invasoras se ha centrado en los grandes barcos y su agua de lastre. Sin embargo, este caso resalta el poder del pasatiempo de los acuarios. Con millones de aficionados en todo el mundo y un número creciente de personas que importan animales marinos, el riesgo de liberaciones accidentales está aumentando. La capacidad de la anemona para prosperar en diferentes hábitats, desde arrecifes abiertos hasta lagunas resguardadas, y su capacidad para reproducirse rápidamente, la convierten en una invasora formidable. Los investigadores enfatizan que sin una acción pronta para controlar la propagación y prevenir futuras introducciones, el impacto ecológico podría ser severo.

El trabajo realizado por el equipo en Hawái sirve como un llamado a la acción para un cambio más amplio en la gestión de las introducciones marinas. Sugiere que prevenir las invasiones requiere más que monitorear los barcos; requiere abordar directamente el comercio de acuarios. Esto significa aumentar la conciencia pública sobre los peligros de liberar animales de acuario en la naturaleza y crear mejores sistemas para que las personas devuelvan los organismos no deseados a las instalaciones en lugar de al océano. La rápida expansión de las poblaciones de anemonas en solo unos pocos años muestra que, una vez que estas especies se establecen, son muy difíciles de detener. Los investigadores conclyen que, si bien aún se desconoce el alcance total de cómo estas introducciones cambiarán el océano, la evidencia es clara: el comercio de acuarios es una vía importante para las especies marinas invasoras y debe tratarse con la misma seriedad que cualquier otro vector de cambio biológico.