Woody plant species composition and structure under farmer-managed natural regeneration in agrosilvocultural and silvopastoral systems in a semi-arid landscape
Este estudo no corredor de gado semiárido de Uganda revela que, embora a regeneração natural gerida por agricultores sustente comunidades de plantas lenhosas diversas, os sistemas agrossilviculturais produzem maior densidade estrutural e altura do que os silvopastoris, com o sucesso da regeneração sendo significativamente moldado pelas características dos agregados familiares e exigindo a conservação direcionada de espécies ecologicamente importantes com baixo recrutamento natural.
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Nas paisagens secas e castigadas pelo sol da África subsaariana, a pressão para cultivar alimentos e criar gado é imensa. À medida que as populações crescem, a procura por terras agrícolas aumenta, muitas vezes à custa das árvores que seguram o solo e sustentam os ecossistemas locais. Quando as florestas são desmatadas para a agricultura, a terra pode tornar-se degradada, perdendo a sua capacidade de sustentar a vida. No entanto, os agricultores nestas regiões desenvolveram um método prático e de baixo custo para trazer as árvores de volta sem o elevado custo e a alta taxa de falha do plantio de novas mudas. Esta abordagem, conhecida como regeneração natural gerida por agricultores, envolve a proteção e a poda de árvores que brotam naturalmente de velhos tocos, raízes ou sementes já presentes no solo. Em vez de começar do zero, os agricultores nutrem o que já está lá, transformando os seus campos num mix de culturas, gado e bosques em regeneração. Esta prática está a ganhar atenção como uma forma de restaurar a biodiversidade e melhorar a saúde da terra, mas os cientistas há muito que se perguntam como a forma específica como um agricultor utiliza a sua terra — quer se foque em culturas ou em animais — altera os tipos de árvores que sobrevivem e como elas crescem.
Uma equipa de investigadores partiu para responder a esta questão no corredor de gado central de Uganda, uma vasta faixa de terra semiárida onde a chuva é imprevisível e as secas são comuns. Eles queriam ver se as árvores que regroem sob este método pareciam diferentes dependendo de se a terra era usada principalmente para o cultivo de alimentos ou para o pastoreio de gado. Para descobrir, viajaram por quatro distritos, selecionando áreas onde os agricultores praticavam dois estilos distintos de agricultura: um onde as árvores eram misturadas com culturas, e outro onde as árvores eram integradas com pecuária e pastagem. Os investigadores entrevistaram 240 agricultores e percorreram quase mil pequenos lotes nas suas propriedades. Em cada lote, contaram cada planta lenhosa com um caule suficientemente espesso para ser considerada uma árvore jovem, medindo a sua altura e a largura do seu tronco. Identificaram a espécie, notando se eram nativas da região ou introduzidas, e registaram detalhes sobre os próprios agricultores, tais como a idade, nível de escolaridade e como possuíam as suas terras.
O levantamento revelou uma rica tapeçaria de vida, com mais de 4.000 plantas lenhosas representando 96 espécies diferentes. Os investigadores descobriram que o tipo de sistema agrícola moldava dramaticamente a floresta que crescia de volta. Nos campos onde as culturas eram o foco principal, as árvores eram mais altas, mais numerosas e cobriam uma área maior de terreno em comparação com as terras de pastoreio. Os campos de cultivo eram dominados por espécies como a jaca e a árvore musizi, que os agricultores provavelmente mantinham pelo seu fruto, sombra ou capacidade de melhorar o solo para as suas culturas. Em contraste, as terras de pastoreio eram o lar de um conjunto diferente de árvores, incluindo várias acácias e combretums, que são conhecidas por serem resistentes o suficiente para suportar o pastejo do gado. Embora ambos os sistemas apoiassem uma grande variedade de vida, a mistura específica de espécies era distinta, impulsionada pelo que os agricultores escolhiam proteger e pelo que os animais comiam.
Para além dos tipos de árvores, os investigadores descobriram que as pessoas que geriam a terra desempenhavam um papel crucial na estrutura da floresta. O nível de escolaridade do agricultor importava; aqueles com escolaridade formal tendiam a ter mais árvores e troncos de árvores maiores nas suas terras. A forma como a terra era possuída também fazia a diferença. Agricultores que detinham uma propriedade privada e segura investiam mais nas árvores, resultando num crescimento mais denso e alto, enquanto aqueles com posse menos segura tinham menos árvores. A idade do agricultor também contava uma história: agricultores mais velhos tendiam a ter menos árvores no total, mas as que mantinham eram maiores e mais maduras, sugerindo que podem estar a podar o crescimento mais jovem para gerir o trabalho físico necessário para cuidar de uma floresta densa. Curiosamente, o género do agricultor ou o facto de serem casados não alterava o número ou o tamanho das árvores, indicando que a decisão de manter árvores é impulsionada por fatores práticos como a segurança da terra e o conhecimento, em vez do estatuto social.
Quando os investigadores olharam de perto para a estrutura etária das árvores, encontraram um quadro misto de regeneração. Para algumas das espécies mais importantes, as florestas pareciam saudáveis e autossustentáveis, com muitos jovens seedlings e saplings prontos para substituir as árvores mais velhas. Isto era particularmente verdade para espécies como o combretum e a árvore lutea, que mostravam um declínio constante nos números à medida que as árvores ficavam maiores, um sinal de uma população próspera e crescente. No entanto, outras espécies populares, incluindo algumas árvores frutíferas, mostravam um padrão diferente. Elas estavam frequentemente sem a geração mais jovem, sugerindo que, embora os agricultores valorizem estas árvores, elas não estão a ser substituídas naturalmente à mesma taxa em que são colhidas. Esta lacuna significa que, sem intervenção, estas árvores específicas podem desaparecer da paisagem ao longo do tempo.
O estudo conclui que, embora a regeneração natural gerida por agricultores seja uma ferramenta poderosa para restaurar árvores em terras secas, não é uma solução única para todos. O sucesso do método depende fortemente das necessidades específicas do sistema agrícola e das circunstâncias do agricultor. Nos campos de cultivo, o método cria uma floresta densa e multicamada que apoia a agricultura, enquanto nas terras de pastoreio, cria um bosque mais aberto adequado para o gado. Para garantir que estas florestas permaneçam saudáveis e diversas no futuro, os agricultores e os programas de apoio precisam de prestar mais atenção às espécies que estão a ter dificuldades de regeneração. Ao proteger as mudas destas espécies específicas e garantir que os agricultores tenham a segurança para investir nelas, a paisagem poderá continuar a recuperar, proporcionando alimento, combustível e estabilidade para as comunidades que delas dependem.
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