Woody plant species composition and structure under farmer-managed natural regeneration in agrosilvocultural and silvopastoral systems in a semi-arid landscape
Cette étude menée dans le corridor d'élevage semi-aride de l'Ouganda révèle que, si la régénération naturelle gérée par les agriculteurs favorise des communautés de plantes ligneuses diversifiées, les systèmes agrosylvicoles produisent une densité structurelle et une hauteur plus importantes que les systèmes sylvopastoraux, la réussite de la régénération étant significativement façonnée par les caractéristiques des ménages et nécessitant une conservation ciblée des espèces écologiquement importantes présentant un faible recrutement naturel.
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Dans les paysages arides et brûlés par le soleil de l'Afrique subsaharienne, la pression pour cultiver de la nourriture et élever du bétail est immense. À mesure que les populations augmentent, la demande de terres agricoles croît, souvent au détriment des arbres qui maintiennent le sol et soutiennent les écosystèmes locaux. Lorsque les forêts sont défrichées pour l'agriculture, la terre peut se dégrader, perdant sa capacité à soutenir la vie. Pourtant, les agriculteurs de ces régions ont développé une méthode pratique et peu coûteuse pour faire revenir les arbres sans les dépenses élevées et le taux d'échec important de la plantation de nouveaux semis. Cette approche, connue sous le nom de régénération naturelle gérée par les agriculteurs, consiste à protéger et à élaguer les arbres qui poussent naturellement à partir de vieilles souches, de racines ou de graines déjà présentes dans le sol. Au lieu de repartir de zéro, les agriculteurs entretiennent ce qui est déjà là, transformant leurs champs en un mélange de cultures, de bétail et de forêts en régénération. Cette pratique attire l'attention comme un moyen de restaurer la biodiversité et d'améliorer la santé des terres, mais les scientifiques se demandent depuis longtemps comment la manière spécifique dont un agriculteur utilise sa terre — qu'il se concentre sur les cultures ou sur les animaux — modifie les types d'arbres qui survivent et leur croissance.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à cette question dans le corridor pastoral central de l'Ouganda, une vaste bande de terres semi-arides où la pluie est imprévisible et les sécheresses fréquentes. Ils voulaient voir si les arbres qui repoussent selon cette méthode présentent des différences selon que la terre est principalement utilisée pour la culture de nourriture ou pour le pâturage du bétail. Pour le découvrir, ils se sont rendus dans quatre districts, sélectionnant des zones où les agriculteurs pratiquent deux styles d'agriculture distincts : un où les arbres sont mélangés aux cultures, et un autre où les arbres sont intégrés à l'élevage et aux pâturages. Les chercheurs ont interrogé 240 agriculteurs et ont parcouru près de mille petites parcelles sur leurs fermes. Dans chaque parcelle, ils ont compté chaque plante ligneuse avec une tige assez épaisse pour être considérée comme un jeune arbre, mesurant sa hauteur et la largeur de son tronc. Ils ont identé l'espèce, notant si elles étaient indigènes de la région ou introduites, et ont enregistré des détails sur les agriculteurs eux-mêmes, tels que leur âge, leur niveau d'éducation et la façon dont ils possédaient leurs terres.
L'enquête a révélé une riche tapisserie de vie, avec plus de 4 000 plantes ligneuses représentant 96 espèces différentes. Les chercheurs ont constaté que le type de système agricole façonnait considérablement la forêt qui repoussait. Dans les champs où les cultures étaient l'objectif principal, les arbres étaient plus hauts, plus nombreux et couvraient une plus grande surface de sol par rapport aux terres de pâturage. Les champs de cultures étaient dominés par des espèces comme le jacquier et l'arbre musizi, que les agriculteurs gardaient probablement pour leurs fruits, leur ombre ou leur capacité à améliorer le sol pour leurs cultures. En revanche, les terres de pâturage abritaient un ensemble différent d'arbres, incluant diverses acacias et combretums, qui sont connus pour être assez robustes pour résister au pâturage par le bétail. Bien que les deux systèmes soutiennent une grande variété de vie, le mélange spécifique d'espèces était distinct, dicté par ce que les agriculteurs choisissaient de protéger et par ce que les animaux mangeaient.
Au-delà des types d'arbres, les chercheurs ont découvert que les personnes gérant la terre jouaient un rôle crucial dans la structure de la forêt. Le niveau d'éducation de l'agriculteur importait ; ceux ayant une scolarité formelle avaient tendance à avoir plus d'arbres et des troncs plus larges sur leurs terres. La manière dont la terre était possédée faisait également une différence. Les agriculteurs qui détenaient une propriété privée et sécurisée investissaient davantage dans les arbres, ce qui entraînait une croissance plus dense et plus haute, tandis que ceux ayant un régime foncier moins sûr avaient moins d'arbres. L'âge de l'agriculteur racontait aussi une histoire : les agriculteurs plus âgés avaient tendance à avoir moins d'arbres au total, mais ceux qu'ils gardaient étaient plus grands et plus matures, suggérant qu'ils pourraient élaguer la croissance plus jeune pour gérer la charge de travail physique requise pour entretenir une forêt dense. Curieusement, le sexe de l'agriculteur ou le fait qu'il soit marié ou non ne changeait pas le nombre ou la taille des arbres, indiquant que la décision de garder des arbres est dictée par des facteurs pratiques comme la sécurité foncière et la connaissance plutôt que par le statut social.
Lorsque les chercheurs ont examiné de près la structure d'âge des arbres, ils ont trouvé un tableau mitigé de la régénération. Pour certaines des espèces les plus importantes, les forêts semblaient saines et autonomes, avec de nombreux jeunes semis et ga jets prêts à remplacer les arbres plus âgés. C'était particulièrement vrai pour des espèces comme le combretum et l'arbre lutea, qui montraient un déclin constant de leur nombre à mesure que les arbres devenaient plus grands, signe d'une population saine et en pleine croissance. Cependant, d'autres espèces populaires, y compris certains arbres fruitiers, présentaient un schéma différent. Ils manquaient souvent de la génération la plus jeune, suggérant que bien que les agriculteurs apprécient ces arbres, ils ne sont pas remplacés naturellement au même rythme qu'ils sont récoltés. Ce fossé signifie que sans intervention, ces arbres spécifiques pourraient disparaître du paysage au fil du temps.
L'étude conclut que, bien que la régénération naturelle gérée par les agriculteurs soit un outil puissant pour restaurer les arbres dans les zones arides, ce n'est pas une solution universelle. Le succès de la méthode dépend fortement des besoins spécifiques du système agricole et de la situation de l'agriculteur. Dans les champs de cultures, la méthode crée une forêt dense et multicouche qui soutient l'agriculture, tandis que dans les terres de pâturage, elle crée une forêt claire adaptée à l'élevage. Pour que ces forêts restent saines et diversifiées à l'avenir, les agriculteurs et les programmes de soutien doivent prêter une attention plus particulière aux espèces qui peinent à se régénérer. En protégeant les semis de ces espèces spécifiques et en garantissant aux agriculteurs la sécurité nécessaire pour investir en eux, le paysage pourra continuer à se rétablir, fournissant nourriture, combustible et stabilité aux communautés qui en dépendent.
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