Power, Pollution and Policy: The Environmental and Community Costs of AI Data Centre Expansion

No mundo moderno, uma revolução silenciosa está remodelando a forma como vivemos, trabalhamos e pensamos, impulsionada pela inteligência artificial. Nos bastidores de cada chat, imagem e previsão, reside uma enorme infraestrutura física: o centro de dados (data center). Estes não são apenas salas de servidores; são complexos industriais extensos que exigem quantidades enormes de eletricidade para manter seus computadores em funcionamento e vastas quantidades de água para evitar o superaquecimento. Durante anos, a indústria confiou em um único número para provar que essas instalações são eficientes, uma métrica chamada eficácia do uso da energia (power usage effectiveness). Esse número compara a energia total que um edifício utiliza com a energia que os computadores dentro dele realmente consomem. Um número mais baixo sugere que o edifício está desperdiçando menos energia com coisas como resfriamento e iluminação. No entanto, à medida que a inteligência artificial explodiu em popularidade, as demandas sobre essas instalações mudaram. Os computadores agora operam de forma mais quente e intensa do que nunca, e o simples índice de eficiência não conta mais toda a história de quanta energia está sendo consumida ou qual é o seu custo para o mundo.

Essa mudança criou uma tensão entre o rápido crescimento da tecnologia e as comunidades que hospedam essas instalações. Nos Estados Unidos, o estado da Virgínia tornou-se o epicentro desta expansão, especificamente em uma região conhecida como "Data Center Alley" (Beco dos Centros de Dados). Aqui, a paisagem transformou-se de pastagens verdes em uma densa floresta de edifícios industriais, abrigando uma parte significativa do poder de computação mundial. À medida que essas instalações se multiplicam, elas sobrecarregam as redes elétricas locais, drenam os suprimentos de água e geram ruído e poluição que afetam os residentes próximos. A questão que se impõe a cientistas, formuladores de políticas e vizinhos é se as regras atuais são fortes o suficiente para proteger as pessoas que vivem ao lado desses gigantes digitais, ou se os benefícios da inteligência artificial estão sendo pagos com a saúde e os recursos de algumas comunidades locais.

Uma nova revisão sistemática realizada pelos pesquisadores Claire Kennedy e Mahmoud Al-Kilani, da Universidade FHNW na Suíça, analisa rigorosamente esta situação. Eles focaram sua investigação na Virgínia, examinando os custos ambientais e sociais do boom dos centros de dados enquanto analisavam as leis e regulamentações projetadas para gerenciá-lo. Os pesquisadores não olharam apenas para a tecnologia; eles investigaram os registros legais, estudando centenas de projetos de lei introduzidos na legislatura estadual entre 2025 e 2026. O objetivo deles era ver se o governo estava acompanhando o crescimento da indústria e se as leis aprovadas realmente protegiam as pessoas e o meio ambiente, ou se estavam apenas criando a aparência de ação.

O estudo começa desafiando a ferramenta favorita da indústria para medir o sucesso: o índice de eficácia do uso da energia. Os autores argumentam que esta métrica tornou-se enganosa. Embora um centro de dados possa reportar um índice muito eficiente, este número apenas nos diz quão bem o edifício gerencia sua própria energia interna, não quanta energia total ele está utilizando. Uma instalação pode ser incrivelmente eficiente no resfriamento de seus servidores, enquanto ainda consome eletricidade suficiente para alimentar uma pequena cidade. Além disso, os pesquisadores descobriram que as empresas que operam esses centros frequentemente reportam esses dados de formas que ocultam a verdadeira escala de seu consumo. Elas podem fazer a média dos números em todos os seus edifícios ou divulgá-los com um atraso significativo, tornando quase impossível para observadores externos entenderem o real impacto de uma única nova instalação. Essa falta de dados claros e imediatos cria uma névoa que permite às empresas alegarem que são sustentáveis ("verdes"), enquanto seu uso real de energia continua a subir.

À medida que essas instalações demandam mais energia do que a rede elétrica local pode fornecer, as empresas estão recorrendo a soluções alternativas que frequentemente trazem seus próprios custos pesados. Os pesquisadores descobriram que muitos centros de dados estão agora dependendo de geradores de reserva que queimam gás natural ou combustível diesel para garantir que seus computadores nunca parem de funcionar. Em alguns casos, eles estão construindo enormes usinas fora da rede (off-grid) que operam independentemente da utilidade pública. Embora isso mantenha a internet funcionando, transfere o fardo para o ambiente circundante. O estudo destaca que esses geradores emitem poluentes que podem prejudicar a saúde humana, contribuindo para problemas respiratórios e aumentando os riscos de câncer para os residentes próximos. Adicionalmente, a demanda por água para resfriar os servidores é tão alta que ameaça os suprimentos de água locais, potencialmente deixando menos água para fazendas e residências.

O cerne do trabalho dos pesquisadores envolveu uma análise detalhada da resposta legislativa na Virgínia. Eles examinaram 66 projetos de lei específicos introduzidos na legislatura estadual que tratavam de centros de dados, geradores e instalações de alto consumo de energia. Eles categorizaram essas propostas para ver se tentavam coletar informações, impor regras estritas ou oferecer incentivos financeiros. Os resultados foram drásticos. A grande maioria dos projetos de lei que buscavam proteger as comunidades, limitar a poluição ou garantir que os centros de dados pagassem sua parte justa pelas atualizações da rede elétrica falhou em passar. Dos dezenas de propostas, apenas algumas poucas se tornaram lei, e a maioria delas era fraca. Elas tendiam a ser estudos ou relatórios que pediam mais informações, em vez de leis que forçassem as empresas a mudar seu comportamento. Por exemplo, um projeto de lei bem-sucedido exigia um estudo sobre como reutilizar o calor residual dos centros de dados, mas não obrigava as empresas a realmente compartilhar esse calor ou provar que era viável.

Os pesquisadores notaram um padrão distinto nas leis que passaram versus aquelas que foram rejeitadas. Os projetos de lei que tiveram sucesso em se tornar lei eram frequentemente voluntários, pedindo que as empresas reportassem seus dados ou oferecendo isenções fiscais se prometessem ser mais responsáveis. Em contraste, projetos de lei que tentavam estabelecer limites rígidos, como banir certos tipos de geradores poluentes ou exigir que os centros de dados pagassem pelas atualizações que causaram na rede elétrica, foram frequentemente bloqueados. Em vários casos, projetos de lei que haviam passado pelas duas casas da legislatura estadual foram vetados pelo governador, que argumentou que criariam excesso de burocracia e retardariam o crescimento econômico. O estudo sugere que o governo estadual está priorizando a expansão da indústria de inteligência artificial sobre as preocupações dos residentes locais, efetivamente deixando as comunidades com pouco poder para dizer não à nova construção.

Uma das descobertas mais preocupantes do artigo é o conceito de "greenwashing" (maquiagem verde). Os pesquisadores argumentam que a indústria está usando promessas vagas e dados seletivos para fazer parecer que estão resolvendo problemas ambientais quando não estão. Ao focar em índices de eficiência que ignoram o uso total de energia, ou ao prometer o uso de energia renovável que ainda não está disponível, as empresas podem apresentar uma imagem amigável enquanto continuam a expandir suas operações com supervisão mínima. O estudo aponta que, sem dados independentes e padronizados e regras aplicáveis, essas promessades são difíceis de verificar. O resultado é uma situação em que os custos financeiros e ambientais da inteligência artificial estão sendo suportados desproporcionalmente pelas comunidades que hospedam os centros de dados, enquanto os lucros e benefícios fluem para as empresas e seus investidores.

Os autores concluem que a abordagem atual é insustentável. O crescimento rápido da infraestrutura de inteligência artificial está ultrapassando a capacidade dos governos locais de regulá-la, e as métricas existentes são falhas demais para guiar mudanças significativas. Eles argumentam que confiar em relatórios voluntários e incentivos fiscais não é suficiente para proteger o meio ambiente ou a saúde pública. Em vez disso, eles pedem um novo sistema de regras que exija que as empresas forneçam informações claras, detalhadas e atualizadas sobre seu uso de energia e água. Eles sugerem que essas regras devem ser consistentes entre diferentes regiões, para que as empresas não possam simplesmente mover suas operações para locais com leis mais fracas. Sem essas mudanças, o artigo adverte, o verdadeiro custo do futuro digital continuará sendo pago pelas pessoas que vivem à sombra dos centros de dados, com poucos recursos para exigir um resultado melhor.