Assessment and identification of promising varieties of mungbean (Vigna radiata L.)

Nas planícies férteis do Sul da Ásia, onde o arroz e o trigo dominam a paisagem, uma humilde leguminosa desempenha um papel silencioso, mas vital, no ritmo da terra. Este é o feijão-mung, uma pequena semente verde repleta de proteínas e minerais que tem alimentado populações durante séculos. Além do seu valor como alimento, a planta oferece um serviço único ao solo: ela captura o nitrogénio do ar e armazena-o no solo, fertilizando naturalmente a terra para a próxima colheita. No Nepal, os agricultores dependem há muito tempo desta cultura, plantando-a frequentemente na breve janela entre a colheita de inverno e as chuvas de verão. No entanto, nos últimos quinze anos, a quantidade de grão produzida por acre mal se moveu, estagnada num nível que deixa grande parte do potencial do país inexplorado. Embora a procura por proteína de origem vegetal esteja a crescer, as variedades atualmente disponíveis não estão a acompanhar a necessidade de maiores rendimentos ou de resiliência contra as mudanças climáticas e doenças.

Para enfrentar esta estagnação, investigadores do Conselho de Investigação Agrícola do Nepal embarcaram numa jornada de uma década para encontrar uma versão melhor desta cultura ancestral. Eles não confiaram num único experimento ou num palpite rápido. Em vez disso, reuniram uma vasta coleção de 125 sementes diferentes de feijão-mung, representando uma ampla gama de possibilidades genéticas. Estas sementes foram submetidas a uma série rigorosa de testes, passando de pequenos lotes de observação controlados para ensaios em larga escala em campos de agricultores reais em diferentes regiões do Nepal. O objetivo era simples, mas exigente: identificar quais tipos específicos de feijão-mung poderiam produzir consistentemente mais alimentos, resistir a doenças locais e prosperar nos diversos climas das planícies baixas do país.

O processo começou com o cultivo de todos os 125 acessos num único local para ver como se comportavam sob condições uniformes. Os investigadores observaram atentamente o crescimento das plantas, medindo quanto tempo levavam para florescer, qual a sua altura e quantos vagens produziam. Nesta triagem inicial, as diferenças entre as plantas eram marcantes. Algumas variedades floresceram em apenas 41 dias, enquanto outras levaram 46. As alturas das plantas variaram de uns modestos 28 centímetros a uns imponentes 56 centímetros. O potencial de rendimento foi igualmente diverso, com alguns lotes produzindo menos de 2.000 quilogramas por hectare e outros rendendo mais de 3.400 quilogramas. Deste grande grupo, os melhores desempenhos foram selecionados para enfrentar um teste mais desafiador: o ensaio varietal coordenado. Aqui, treze dos melhores candidatos foram cultivados lado a lado em múltiplos locais, incluindo Banke, Bara e Dhanusha, para ver se o seu sucesso se devia à sua própria força genética ou simplesmente à sorte de um local específico.

Ao longo de dois anos, os dados revelaram que alguns genótipos se destacaram como verdadeiros campeões. A variedade chamada Pant Mung 5 e outra chamada SML 668 superaram consistentemente as restantes, entregando altos rendimentos independentemente de onde fossem plantadas. Quando os investigadores combinaram os resultados de ambos os anos, a Pant Mung 5 produziu uma média de 1.452 quilogramas por hectare, enquanto a SML 668 seguiu de perto com 1.350 quilogramas. Estes números eram significativamente superiores à média das outras variedades testadas. Os investigadores também notaram traços específicos que tornaram estes vencedores especiais. A Pant Mung 5 foi notada pelas suas sementes pesadas, com cem sementes a pesar 5,2 gramas, enquanto a SML 668 foi uma produtora prolífica de vagens, carregando 24 vagens por planta. Ambas as variedades eram rápidas a amadurecer, florescendo em cerca de 42 a 43 dias e prontas para a primeira colheita em aproximadamente 61 dias, tornando-as ideais para os apertados calendários de plantio dos agricultores nepalenses.

A jornada não terminou na estação de investigação. Para garantir que estas variedades tivessem sucesso no mundo real, cinco dos melhores desempenhos foram levados para campos de agricultores em quatro distritos durante sete anos consecutivos. Este ensaio em campo de agricultores foi o teste supremo de estabilidade. Os resultados confirmaram o que os ensaios anteriores sugeriam: a Pant Mung 5 e a SML 668 eram as mais fiáveis. Mesmo quando cultivadas em diferentes solos e sob condições meteorológicas variáveis, mantiveram a sua alta produtividade. Nestes lotes geridos por agricultores, a Pant Mung 5 registou uma média de 1.122 quilogramas por hectare, e a SML 668 uma média de 1.092 quilogramas. Os investigadores também analisaram como estas plantas se comportavam em diferentes ambientes usando um método que mapeia o seu desempenho. Esta análise mostrou que, enquanto algumas variedades sofriam quando as condições mudavam, a Pant Mung 5 e a SML 668 permaneciam estáveis, provando que não eram apenas sortudas num lugar, mas eram verdadeiramente adaptáveis.

Além do rendimento, os investigadores estavam preocupados com a saúde da cultura. O feijão-mung é frequentemente atacado por um vírus que causa amarelecimento e destrói a colheita. Num ensaio específico desenhado para medir a resistência, a equipa testou os treze principais candidatos contra esta doença. Os resultados foram impressionantes. A variedade SML 668 não mostrou quaisquer sinais da doença, obtendo uma pontuação perfeita de resistência. Várias outras, incluindo a Pant Mung 5, mostraram apenas sintomas leves, colocando-as na categoria de resistentes. Esta combinação de alto rendimento e resistência à doença torna-as particularmente valiosas. O estudo também analisou qual o melhor momento para plantar estas sementes. Descobriram que semear as sementes no final de março, em vez de esperar até meados de abril, permitia que as plantas crescessem mais e produzissem sementes mais pesadas, aumentando ainda mais a colheita.

A culminação deste esforço de dez anos é a identificação de duas novas variedades prontas para o mercado: Pant Mung 5 e SML 668. Estas não são apenas versões ligeiramente melhores de culturas existentes; elas representam um passo significativo em frente na capacidade dos agricultores nepalenses de cultivar mais alimentos na mesma quantidade de terra. Ao lançar estas variedades, os investigadores pretendem substituir a necessidade de leguminosas importadas e fornecer uma fonte fiável de nutrição para as comunidades locais. O trabalho demonstra que, através de uma seleção cuidadosa e de testes rigorosos, é possível desbloquear o potencial oculto das culturas tradicionais. À medida que estas novas variedades são distribuídas aos agricultores, elas trazem consigo a promressa de maiores rendimentos, melhor resistência às doenças e um fornecimento de alimentos mais seguro para a região.