Source Mechanism of the Mw 6.4 Nicobar earthquake of July 28, 2025: constraints from GNSS and strong motion accelerograph observations

Muito abaixo da superfície da Terra, massivas placas tectônicas moem-se umas contra as outras, armazenando energia que é ocasionalmente liberada em mudanças súbitas e violentas conhecidas como terremotos. No Oceano Índico, o limite onde a placa da Índia mergulha sob a placa de Sunda cria uma zona de intensa atividade geológica. Quando essas placas deslizam, elas podem gerar tremores poderosos que sacodem o solo e, em alguns casos, deslocam vastas quantidades de água para criar tsunamis. Para os cientistas, entender exatamente como uma falha se move durante um terremoto — seja um movimento de empuxo (thrust), onde um bloco empurra o outro para cima, ou um movimento de deslizamento lateral (strike-slip), onde os blocos deslizam um ao lado do outro — é crítico. Esse conhecimento ajuda a mensurar o potencial para um tsunami e a avaliar o perigo para as comunidades costeiras próximas. Embora os sismômetros, que registram o tremor do solo, tenham sido por muito tempo a principal ferramenta para estudar esses eventos, eles possuem uma limitação: perto de um abalo poderoso, o tremor pode ser tão intenso que os instrumentos ficam sobrecarregados e param de registrar dados úteis. Nos últimos anos, uma tecnologia diferente surgiu como uma poderosa parceira dos sismômetros. Os Sistemas Globais de Navegação por Satélite, ou GNSS, que incluem o GPS que usamos para navegação, agora podem medir o movimento do solo em tempo real com alta precisão. Diferente dos sismômetros, esses receptores de satélite não saturam ou quebram sob tremores intensos; em vez disso, eles rastreiam a posição exata do solo conforme ele se move, oferecendo uma imagem clara da deformação mesmo quando os sensores tradicionais falham.

Em 28 de julho de 2025, um terremoto significativo com magnitude de 6,4 atingiu as águas a oeste da Ilha Grande Nicobar, no arquipélago de Andaman e Nicobar. Esta região, já marcada pelo devastador tsunami de 2004, continua sendo um lugar de alta atividade sísmica. O evento de 2025 ocorreu na parte frontal da zona de subducção, aproximadamente a 100 quilômetros da cidade mais próxima, Campbell Bay. Felizmente, o abalo não gerou um tsunami nem causou danos aos assentamentos próximos. No entanto, para os cientistas, o evento apresentou um desafio e uma oportunidade únicos. A área possui pouquíssimos sismômetros locais; a estação mais confiável estava a mais de 500 quilômetros de distância, e apenas um punhado existia num raio de mil quilômetros. Essa escassez significou que os métodos padrão para determinar o mecanismo de origem do terremoto — a geometria e direção específicas do deslizamento da falha — foram difíceis de aplicar usando apenas dados locais. Para resolver esse enigma, uma equipe de pesquisadores recorreu a uma rede esparsa de estações GNSS de alta velocidade e acelerômetros de movimento forte espalhados pelas ilhas. Esses instrumentos, operados pelo Survey of India e pelo Centro Nacional Indiano de Informação Oceânica, registraram o evento a uma taxa de uma medição por segundo, capturando o movimento dinâmico do solo conforme as ondas do terremoto passavam.

Os pesquisadores combinaram dados de quatro locais de GNSS e cinco estações de acelerômetros para reconstruir a origem do terremoto. Eles enfrentaram um obstáculo significativo: as estações não estavam distribuídas uniformemente ao redor do epicentro. Em vez disso, estavam agrupadas principalmente ao norte e nordeste, deixando uma enorme lacuna de observações nas outras direções. Em um cenário típico, uma lacuna de cobertura tão grande tornaria quase impossível determinar a orientação da falha com confiança. A equipe processou os dados brutos para filtrar o ruído e isolar o deslocamento do solo causado pelo abalo. Em seguida, utilizaram uma técnica de modelagem computacional para simular como o solo se moveria para diferentes tipos de deslizamentos de falha, comparando essas simulações com os registros reais. O objetivo era encontrar o modelo que melhor se ajustasse aos dados do mundo real. Apesar da distribuição irregular dos sensores, a análise revelou uma imagem clara. O terremoto foi causado por um movimento de empuxo (thrust), onde um bloco da crosta terrestre empurrou o outro para cima ao longo de um plano suavemente inclinado que corre paralelo ao arco das ilhas. Esse achado alinhou-se com o entendimento geral da geologia da região e coincidiu com estimativas de catálogos globais de terremotos, embora essas estimativas globais dependessem de dados de locais muito mais distantes.

Um dos aspectos mais impressionantes do estudo foi a capacidade dos dados de GNSS de se sustentarem sozinhos. Quando os pesquisadores analisaram os dados de satélite separadamente dos sensores de tremor do solo, chegaram à mesma conclusão sobre o movimento da falha. As estações de GNSS, que medem a posição em vez da aceleração, capturaram com sucesso a direção e a natureza do deslizamento. Esta é uma validação significativa para o uso da tecnologia de satélite na sismologia, particularmente em regiões remotas ou oceânicas, onde instalar uma rede densa de sismômetros tradicionais é difícil ou impossível. O estudo também explorou a profundidade do terremoto. Enquanto agências globais estimaram a profundidade entre 22 e 29 quilômetros, posicionando o evento na fronteira principal onde as duas placas se encontram, os dados locais sugeriram uma profundidade menor, variando de 6 a 10 quilômetros. Essa profundidade menor implica que o abalo pode ter ocorrido em uma falha secundária ramificando-se da fronteira principal, em vez de ocorrer na própria interface principal. A diferença destaca como os dados locais podem oferecer uma perspectiva diferente, embora a falta de sensores em todas as direções signifique que a profundidade exata permaneça um tanto incerta.

A magnitude do terremoto também foi um ponto de discussão. A análise local sugeriu uma magnitude entre 6,8 e 6,9, ligeiramente superior aos 6,4 relatados pelas agências globais. Os pesquisadores observaram que essa discrepância provavelmente decorre do número limitado de sensores e dos ângulos desiguais a partir dos quais o evento foi visualizado, o que às vezes pode levar a uma superestimativa da energia liberada ao usar apenas dados locais. No entanto, o achado central sobre o mecanismo do abalo permaneceu robusto. O estudo demonstrou que, mesmo com uma rede esparsa de instrumentos e uma grande lacuna de cobertura, os dados de GNSS de alta taxa podem determinar de forma confiável como ocorre um terremoto deste tamanho. Esta é uma capacidade vital para a região de Andaman e Nicobar, onde a ameaça de futuros tsunamis é constante. Ao provar que os dados de satélite podem preencher as lacunas deixadas pelos sismômetros ausentes, a pesquisa oferece uma nova e confiável ferramenta para avaliar rapidamente a natureza de futuros terremotos. Se um grande evento ocorrer novamente, essas redes de satélite poderão fornecer insights imediatos sobre o movimento da falha, ajudando as autoridades a determinar o risco de tsunami de forma mais rápida e precisa do que nunca.