Source Mechanism of the Mw 6.4 Nicobar earthquake of July 28, 2025: constraints from GNSS and strong motion accelerograph observations

Mucho más allá de la superficie de la Tierra, las enormes placas tectónicas chocan entre sí, almacenando energía que ocasionalmente se libera en cambios repentinos y violentos conocidos como terremotos. En el Océano Índico, el límite donde la placa de la India se sumerge bajo la placa de Sunda crea una zona de intensa actividad geológica. Cuando estas placas se deslizan, pueden generar potentes temblores que sacuden el suelo y, en algunos casos, desplazan vastas cantidades de agua para crear tsunamis. Para los científicos, comprender exactamente cómo se mueve una falla durante un terremoto —ya sea un empuje, donde un bloque presiona sobre otro, o un movimiento de desgarre, donde los bloques se deslizan uno al lado del otro— es crítico. Este conocimiento les ayuda a calibrar el potencial de un tsunami y a evaluar el peligro para las comunidades costeras cercanas. Si bien los sismómetros, que registran el movimiento del suelo, han sido durante mucho tiempo la herramienta principal para estudiar estos eventos, tienen una limitación: cerca de un sismo potente, el movimiento puede ser tan intenso que los instrumentos se ven abrumados y dejan de registrar datos útiles. En años recientes, una tecnología diferente ha surgido como un poderoso compañero de los sismómetros. Los Sistemas Globales de Navegación por Satélite, o GNSS, que incluyen el GPS que usamos para la navegación, pueden ahora medir el movimiento del suelo en tiempo real con alta precisión. A diferencia de los sismómetros, estos receptores satelitales no se saturan ni se rompen bajo una sacudida intensa; en su lugar, rastrean la posición exacta del suelo a medida que se mueve, ofreciendo una imagen clara de la deformación incluso cuando los sensores tradicionales fallan.

El 28 de julio de 2025, un terremoto significativo con una magnitud de 6.4 sacudió las aguas al oeste de la isla de Gran Nicobar, en el archipiélago de Andamán y Nicobar. Esta región, ya marcada por el devastador tsunami de 2004, sigue siendo un lugar de alta actividad sísmica. El evento de 2025 ocurrió en la parte frontal de la zona de subducción, aproximadamente a 100 kilómetros de la ciudad más cercana, Campbell Bay. Afortunadamente, el sismo no generó un tsunami ni causó daños a los asentamientos cercanos. Sin embargo, para los científicos, el evento presentó un desafío y una oportunidad únicos. La zona cuenta con muy pocos sismómetros locales; la estación más confiable más cercana estaba a más de 500 kilómetros de distancia, y solo existían un puñado dentro de los mil kilómetros. Esta escasez significó que los métodos estándar para determinar el mecanismo de la fuente del terremoto —la geometría y dirección específicas del deslizamiento de la falla— fueron difíciles de aplicar utilizando únicamente datos locales. Para resolver este rompecabezas, un equipo de investigadores recurrió a una red dispersa de estaciones GNSS de alta velocidad y acelerómetros de movimiento fuerte esparcidos por las islas. Estos instrumentos, operados por el Survey of India y el Centro Nacional de Información Oceánica de la India, registraron el evento a una tasa de una medición por segundo, capturando el movimiento dinámico del suelo a medida que las ondas del terremoto pasaban.

Los investigadores combinaron datos de cuatro sitios GNSS y cinco estaciones de acelerómetros para reconstruir la fuente del terremoto. Se enfrentaron a un obstáculo significativo: las estaciones no estaban distribuidas uniformemente alrededor del epicentro. En su lugar, estaban agrupadas principalmente al norte y noreste, dejando un enorme vacío de observaciones desde las otras direcciones. En un escenario típico, un vacío de cobertura tan grande haría casi imposible determinar la orientación de la falla con confianza. El equipo procesó los datos brutos para filtrar el ruido e aislar el desplazamiento del suelo causado por el sismo. Luego utilizaron una técnica de modelado computacional para simular cómo se movería el suelo para diferentes tipos de deslizamientos de falla, comparando estas simulaciones con los registros reales. El objetivo era encontrar el modelo que mejor coincidiera con los datos del mundo real. A pesar de la distribución desigual de los sensores, el análisis reveló una imagen clara. El terremoto fue causado por un movimiento de empuje, donde un bloque de la corteza terrestre presionó hacia arriba y sobre otro a lo largo de un plano suavemente inclinado que corre paralelo al arco de la isla. Este hallazgo se alineó con el entendimiento general de la geología de la región y coincidió con las estimaciones de los catálogos globales de terremotos, aun cuando esas estimaciones globales dependían de datos de zonas mucho más lejanas.

Uno de los aspectos más llamativos del estudio fue la capacidad de los datos de GNSS para valerse por sí mismos. Cuando los investigadores analizaron los datos satelitales por separado de los sensores de sacudida del suelo, llegaron a la misma conclusión respecto al movimiento de la falla. Las estaciones GNSS, que miden la posición en lugar de la aceleración, capturaron con éxito la dirección y la naturaleza del deslizamiento. Esta es una validación significativa para el uso de la tecnología satelital en sismología, particularmente en regiones remotas u oceánicas donde instalar una red densa de sismómetros tradicionales es difícil o imposible. El estudio también exploró la profundidad del terremoto. Mientras que las agencias globales estimaron que la profundidad estaba entre 22 y 29 kilómetros, situando el evento en el límite principal donde se encuentran las dos placas, los datos locales sugirieron una profundidad menor, que oscila entre los 6 y 10 kilómetros. Esta menor profundidad implica que el sismo podría haber ocurrido en una falla secundaria que se ramifica de la frontera principal, en lugar de ocurrir en la interfaz principal misma. Esta diferencia resalta cómo los datos locales pueden ofrecer una perspectiva distinta, aunque la falta de sensores en todas las direcciones significa que la profundidad exacta sigue siendo algo incierta.

La magnitud del terremoto también fue un punto de discusión. El análisis local sugirió una magnitud entre 6.8 y 6.9, ligeramente superior a la de 6.4 reportada por las agencias globales. Los investigadores señalaron que esta discrepancia probablemente se debe al número limitado de sensores y a los ángulos desiguales desde los cuales observaron el evento, lo que a veces puede llevar a una sobreestimación de la energía liberada cuando se utilizan únicamente datos locales. No obstante, el hallazgo central respecto al mecanismo del sismo se mantuvo sólido. El estudio demostró que, incluso con una red dispersa de instrumentos y un gran vacío de cobertura, los datos de alta tasa de GNSS pueden determinar de manera confiable cómo ocurre un terremoto de este tamaño. Esta es una capacidad vital para la región de Andamán y Nicobar, donde la amenaza de futuros tsunamis es omnipresente. Al demostrar que los datos satelitales pueden llenar los vacíos dejados por la ausencia de sismómetros, la investigación ofrece una nueva y confiable herramienta para evaluar rápidamente la naturaleza de futuros terremotos. Si un evento de gran magnitud llegara a ocurrir de nuevo, estas redes satelitales podrían proporcionar información inmediata sobre el movimiento de la falla, ayudando a las autoridades a determinar el riesgo de tsunami de manera más rápida y precisa que nunca.