GC- MS Profiling of Storage-Related Changes in Phyto Compounds and Lipidome of Murraya koenigii Leaves

Nas cozinhas do Sul da Ásia, uma erva pequena e aromática conhecida como folha de caril é um item básico, valorizada não apenas pelo sabor profundo e picante que confere aos alimentos, mas também pela sua longa história na medicina tradicional. Estas folhas são repletas de substâncias químicas naturais que lhes conferem o seu aroma distinto e o seu potencial de benefícios para a saúde, atuando como um reservatório de compostos que podem combater a inflamação e a oxidação. No entanto, como muitas plantas frescas, elas são delicadas. Uma vez colhidas, começam a mudar, e a forma como as armazenamos pode acelerar ou retardar estas transformações. Os cientistas sabem há muito tempo que colocar produtos perecíveis num frigorífico ajuda a que durem mais tempo, mas o frio também pode desencadear reações químicas ocultas que alteram a própria composição da planta. A questão permanece: será que o frio preserva a verdadeira natureza da folha, ou desmantela silenciosamente a química complexa que torna a folha valiosa em primeiro lugar?

Uma equipa de investigadores decidiu responder a isto examinando o que acontece às folhas de caril quando são mantidas num frigorífico padrão. Eles recolheram folhas frescas de uma estação de investigação na Índia, lavaram-nas e dividiram-nas em dois grupos. Um grupo foi analisado imediatamente para estabelecer uma base do que a folha fresca contém. O outro grupo foi colocado em sacos plásticos perfurados e armazenado num frigorífico a uma temperatura de 4 graus Celsius durante quinze dias. Após este período, os investigadores utilizaram uma poderosa ferramenta analítica chamada cromatografia gasosa acoplada à espectrometria de massa para decompor o conteúdo químico de ambos os conjuntos de folhas. Esta técnica permite que os cientistas separem uma mistura complexa nos seus componentes individuais e identifiquem exatamente o que lá está e quanto de cada um existe, fornecendo um mapa químico detalhado do interior da planta.

Os resultados revelaram uma mudança significativa no cenário químico das folhas após apenas quinze dias de armazenamento a frio. A mudança mais notável ocorreu nos compostos responsáveis pelo aroma característico da folha. Nas amostras frescas, um composto principal conhecido como trans-β-cariofileno, que confere às folhas o seu aroma picante e amadeirado e é conhecido pelas suas propriedades antimicrobianas, constituía quase 22 por cento do perfil volátil. Nas folhas refrigeradas, este mesmo composto caiu para cerca de 13 por cento, uma redução de quase 40 por cento. Outras moléculas de aroma importantes, como o α-humuleno e o β-humuleno, que juntas contribuíam com mais de 11 por cento da química da folha fresca, foram drasticamente reduzidas ou desapareceram completamente nas amostras armazenadas. Da mesma forma, um composto chamado fitol, que contribui para o cheiro fresco e verde das folhas, caiu de 7,38 por cento nas folhas frescas para apenas 2,01 por cento após o armazenamento. Estas perdas sugerem que o ambiente frio desestabiliza os óleos aromáticos delicados, fazendo com que estes evaporem ou se decomponham, o que provavelmente faria com que as folhas armazenadas cheirassem menos frescas e potentes.

Para além da perda de aroma, o estudo descobriu que o armazenamento a frio também alterou os tipos de gorduras e óleos presentes nas folhas. Enquanto as folhas frescas continham níveis mais elevados de certas gorduras insaturadas, as amostras refrigeradas mostraram um aumento de ácidos gordos saturados e derivados esterificados, como o ácido palmítico. Isto indica que a planta estava a passar por um processo de remodelação lipídica, provavelmente uma resposta de stress às temperaturas frias. Além disso, alguns compostos benéficos que estavam presentes nas folhas frescas, tais como o ácido quínico, o cubenol e o epiglobulol, foram significativamente reduzidos ou estavam ausentes nas amostras armazenadas. Estas substâncias são conhecidas pelos seus efeitos antioxidantes e anti-inflamatórios, e o seu desaparecimento sugere que o potencial terapêutico das folhas pode diminuir ao longo do tempo no frigorífico.

Uma descoberta mais preocupante surgiu em relação à própria embalagem. Os investigadores detetaram um composto químico chamado 1,2-benzenodicarboxilato de diisooctilo, um plastificante comumente utilizado em sacos de polietileno. Embora esta substância estivesse presente em pequenas quantidades nas folhas frescas, a sua concentração aumentou para 3,11 por cento nas amostras refrigeradas, comparativamente a 1,21 por cento nas folhas frescas. Isto sugere que, ao longo dos quinze dias, o plástico do saco de armazenamento libertou mais deste composto químico para as folhas, provavelmente devido às condições de frio e humidade dentro do saco. Isto levanta questões sobre a segurança alimentar, uma vez que o acúmulo de tais químicos derivados do plástico em produtos armazenados por períodos prolongados poderá representar riscos para a saúde.

Para visualizar estas mudanças, os investigadores utilizaram uma análise de mapa de calor (heatmap), que agrupou os perfis químicos das folhas frescas e armazenadas para mostrar o quão diferentes eram. As folhas frescas agruparam-se com base no seu rico conteúdo de compostos aromáticos e gorduras insaturadas, refletindo um estado metabolicamente ativo e complexo. Em contraste, as folhas refrigeradas formaram um grupo separado, dominado por gorduras saturadas e álcoois de cadeia longa, indicando uma simplificação da sua composição química. O estudo conclui que, embora a refrigeração seja um método comum para prolongar a vida útil de ervas perecíveis, ela traz uma compensação. O armazenamento a frio parece degradar os próprios compostos que conferem às folhas de caril o seu aroma, benefícios para a saúde e valor nutricional, enquanto simultaneamente permite o acúmulo de contaminantes da embalagem. Isto sugere que os métodos de armazenamento atuais podem precisar de ser reavaliados para preservar melhor a integridade destas valiosas folhas culinárias e medicinais.