Scoping (un)regulated organic substances in aqueous effluents for circular water reuse: a Dutch case study

Em muitas partes do mundo, incluindo os Países Baixos, a ideia de transformar águas residuais usadas em água potável fresca ou irrigação para culturas está deixando de ser um último recurso desesperado para se tornar uma estratégia necessária. À medida que as fontes de água doce se tornam mais escassas, tratar o esgoto a um alto padrão e colocá-lo de volta no ciclo da água oferece uma forma de assegurar o futuro do nosso abastecimento de água. No entanto, antes que esta água possa ser confiável, os cientistas devem garantir que ela esteja livre de perigos invisíveis. A preocupção principal não é a água em si, mas os milhares de produtos químicos orgânicos que fluem através dos nossos canos. Estes incluem resíduos de medicamentos, pesticidas, produtos de cuidados pessoais e materiais industriais. Ao contrário das bactérias, que são relativamente fáceis de matar, muitos destes produtos químicos são projetados para serem resistentes. Alguns são persistentes, o que significa que não se degradam facilmente na natureza; outros são móveis, o que significa que viajam rapidamente através do solo e da água; e alguns são tóxicos mesmo em quantidades minúsculas. Quando estas substâncias escapam das estações de tratamento, podem contaminar águas subterrâneas e culturas, representando riscos a longo prazo para a saúde humana e para os ecossistemas. O desafio para os reguladores é acompanhar esta "sopa química", garantindo que a água que reutilizamos seja segura.

Um estudo recente realizado por investigadores da Universidade de Wageningen e da Universidade de Utrecht analisa rigorosamente a eficácia das leis atuais na proteção contra estes riscos nos Países Baixos. A equipa combinou uma análise química da água que sai das estações de tratamento de águas residuais holandesas com um mergulho profundo nas regras legais que regem esses produtos químicos. Eles examinaram dados de 332 estações de tratamento recolhidos ao longo de uma década, de 2015 a 2025, para ver exatamente o que estava a sair dos canos. O seu objetivo era determinar se as regulamentações existentes da União Europeia e dos Países Baixos estavam realmente a cobrir as substâncias orgânicas encontradas nesta água, ou se produtos químicos perigosos estavam a passar pelas frestas.

Os investigadores descobriram uma lacuna significativa entre os produtos químicos presentes na água e as leis destinadas a controlá-los. Das 554 substâncias únicas detetadas no efluente tratado, uma grande parte — 325 delas — não era coberta por nenhuma das regulamentações de água específicas que a equipa analisou. Isto significa que, para mais de metade dos produtos químicos encontrados na água, não existiam limites legais específicos ou requisitos de monitorização em vigor para garantir que fossem seguros para reutilização. O grupo mais comum de substâncias não regulamentadas foram os pesticidas e os seus produtos de degradação, seguidos de perto pelos produtos farmacêuticos. O estudo também destacou que, mesmo quando uma substância é proibida para um uso, ela pode ainda ser permitida para outro, permitindo que entre no sistema de água legalmente. Por exemplo, um produto químico pode ser proibido como pesticida, mas permitido como ingrediente em plásticos industriais ou produtos domésticos, acabando por encontrar o caminho para o sistema de esgoto e para o ambiente.

Um foco principal da investigação foi um tipo específico de perigo químico conhecido como PMT ou vPvM. Estas são substâncias que são Persistentes (duram muito tempo), Móveis (movem-se facilmente através da água e do solo) e Tóxicas (são prejudiciais). Uma vez que estes produtos químicos entram no sistema de água, são incrivelmente difíceis de remover com métodos de tratamento padrão, tornando-se uma ameaça persistente à qualidade da água. O estudo revelou que uma percentagem notável das substâncias orgânicas encontradas no efluente holandês se enquadra nestes perfis perigosos. Embora alguns pesticidas e biocidas tenham sido classificados com sucesso como PMT ou vPvM porque tinham sido testados para estas características, muitos outros produtos químicos, particularmente compostos industriais e farmacêuticos, careciam dos dados necessários para serem classificados. Sem estes dados, os reguladores não podem determinar se estas substâncias são seguras, deixando-as numa zona cinzenta legal onde não são nem proibidas nem monitorizadas.

Para abordar estas lacunas, os investigadores exploraram a ideia de agrupar produtos químicos em vez de os regular um por um. Atualmente, as leis tratam frequentemente cada produto químico como um indivíduo único, exigindo uma avaliação de segurança separada e demorada para cada substância. O estudo sugere que produtos químicos com estruturas ou comportamentos semelhantes poderiam ser regulados como um grupo. Por exemplo, se uma família de produtos químicos partilha uma estrutura química específica que os torna persistentes e móveis, todo o grupo poderia ser restringido conjuntamente. Esta abordagem, conhecida como "uma substância, uma avaliação", permitiria aos reguladores utilizar dados de segurança existentes de um produto químico para proteger contra toda uma classe de produtos químicos semelhantes. O estudo descobriu que muitas das substâncias não regulamentadas nas águas residuais holandesas poderiam ser organizadas em tais grupos, incluindo famílias de aditivos plásticos e produtos de degradação de pesticidas. Este método não só aceleraria o processo regulatório, como também evitaria a "substituição lamentável", onde um produto químico banido é simplesmente substituído por outro ligeiramente diferente que é igualmente prejudicial.

As conclusões apontam para uma necessidade clara de mudança na forma como a segurança da água é gerida. Os investigadores argumentam que confiar nas leis atuais, fragmentadas, é insuficiente para a realidade complexa das águas residuais modernas. Eles sugerem que a aplicação das regras existentes precisa de ser mais rigorosa, particularmente no que diz respeito às substâncias que já são proibidas, mas que ainda aparecem no sistema de esgoto. Além disso, o âmbito das regulamentações deve ser expandido para visar especificamente os riscos associados à reutilização da água, em vez de apenas a poluição geral. Ao adotar uma abordagem de "uma substância, uma avaliação" e utilizando estratégias de agrupamento, os reguladores poderiam fechar as brechas que permitem que produtos químicos perigosos persistam no ciclo da água. Isto não só tornaria a reutilização da água mais segura e eficiente, como também garantiria que a água de que dependemos para o nosso futuro seja verdadeiramente limpa. O estudo conclui que, embora a ciência de identificar estes produtos químicos esteja a avançar, o quadro jurídico deve evoluir com a mesma rapidez para acompanhar o ritmo, garantindo que a promessa da reutilização circular da água não ocorra à custa da saúde pública.