Comparative efficacy of neem (Azadirachta indica) and papaya (Carica papaya) seeds on digestive health of grasscutters (Thryonomys swinderianus): insights into their nutritional potential.

Nas paisagens rurais e semiurbanas de Benim, uma revolução silenciosa na agricultura está ocorrendo, centrada no cutia. Este grande roedor, conhecido cientificamente como Thryonomys swinderianus, é mais do que apenas um animal selvagem; é uma fonte vital de proteína e renda para muitas famílias. Criar estes animais em cativeiro oferece um caminho para a segurança alimentar e estabilidade econômica, mas, como todo o gado, as cutias enfrentam uma ameaça persistente à saúde: parasitas que vivem dentro de seus sistemas digestivos. Estes invasores microscópicos, incluindo vermes e organismos unicelulares, podem roubar nutrientes, causar doenças e retardar o crescimento, transformando uma fazenda potencialmente lucrativa em uma empreitada de dificuldades. Embora a medicina moderna ofereça drogas sintéticas para combater estas infecções, elas são frequentemente caras ou difíceis de obter em áreas remotas. Esta realidade levou os agricultores a recorrerem à terra ao seu redor, confiando no conhecimento tradicional para encontrar curas nas plantas que crescem por perto. Entre os remédios mais comuns estão as sementes da árvore de neem e da árvore de papaia, ambas usadas há muito tempo na medicina popular para tratar males internos. A questão que enfrenta cientistas e agricultores é se estas práticas tradicionais são meros palpites esperançosos ou se possuem um poder genuíno e mensurável para proteger os animais.

Uma equipa de investigadores da Universidade Nacional de Agricultura de Benim partiu para responder a esta questão, analisando de perto como os criadores de cutias no Departamento de Plateau gerem os seus rebanhos. Começaram por visitar cem explorações para compreender o que estava a acontecer no mundo real. O inquérito revelou uma forte dependência da natureza; quase todos os agricultores com quem falaram utilizavam plantas medicinais para tratar problemas digestivos. Especificamente, descobriram que cerca de metade dos agricultores utilizava sementes de papaia, enquanto um grupo ligeiramente menor utilizava sementes de neem. A maioria destes agricultores esmagava as sementes secas até obter um pó fino e misturava-o no alimento dos animais, muitas vezes adivinhando a quantidade certa a utilizar. Os investigadores também recolheram amostras fecais dos animais para ver exatamente que tipo de parasitas estavam presentes. Os resultados foram marcantes: os animais estavam fortemente infestados. Os invasores mais comuns eram os coccídios, um tipo de parasita unicelular, seguidos de vários tipos de vermes. Nas explorações onde não era dado qualquer tratamento, o número de ovos de parasitas encontrados nos dejetos era extremamente elevado, indicando um fardo sério sobre a saúde dos animais.

Para ir além da observação e descobrir qual tratamento funcionava melhor, os cientistas realizaram um experimento controlado no laboratório da sua universidade. Reuniram cinquenta cutias saudáveis e dividiram-nas em cinco grupos. Um grupo não recebeu qualquer tratamento, servindo como uma linha de base para mostrar o que acontece sem ajuda. Os outros quatro grupos receberam doses específicas de pó de semente de neem ou de pó de semente de papaia. Os investigadores testaram duas quantidades diferentes para cada planta: uma dose baixa de 150 miligramas por quilograma do peso corporal do animal, e uma dose alta de 200 miligramas por quilograma. Alimentaram os animais com estas misturas durante um período de vinte e cinco dias, monitorizando cuidadosamente como os níveis de parasitas mudavam. Os cientistas procuraram ovos de parasitas e oocistos nas fezes dos animais, contando-os para ver se os tratamentos estavam a reduzir o número de parasitas expelidos.

Os resultados do experimento mostraram que ambas as plantas tiveram um efeito positivo. Quando os animais receberam sementes de neem ou de papaia, o número de ovos de parasitas nos seus dejetos diminuiu significativamente em comparação com o grupo não tratado. Isto sugere que a prática tradicional de usar estas sementes pode ajudar a reduzir a carga parasitária. No entanto, quando os investigadores compararam as duas plantas entre si, surgiu uma diferença nos dados descritivos. As cutias tratadas com sementes de neem apresentaram, geralmente, contagens de ovos de parasitas mais baixas do que as tratadas com sementes de papaia. Esta tendência foi mais visível quando os animais receberam a dose mais alta de 200 miligramas por quilograma. Por exemplo, ao observar um tipo específico de verme chamado Strongyloides, a redução nos números de parasitas pareceu mais pronunciada com o tratamento de neem do que com o tratamento de papaia. Os dados sugeriram que o neem poderia ser a opção mais potente das duas, particularmente na dosagem mais elevada.

Apesar destas descobertas promissoras, os investigadores foram cuidadosos em não declarar um vencedor final ou uma solução perfeita. Notaram que, embora os números parecessem melhores para o neem, o estudo forneceu resultados descritivos que não devem ser interpretados como evidência definitiva de superioridade estatística. O experimento mostrou uma tendência clara, mas seriam necessários estudos mais detalhados com análises estatísticas apropriadas para confirmar estes resultados com absoluta certeza e para determinar a dose exata ideal para cada exploração. Além disso, o estudo destacou que estas sementes não são apenas remédio; são também alimento. Tanto as sementes de neem como as de papaia contêm proteínas, gorduras e enzimas que poderiam potencialmente melhorar a nutrição e a digestão dos animais. Os investigadores observaram que os animais comiam a ração contendo os pós das sementes sem a recusar, sugerindo que os tratamentos eram seguros e palatáveis, embora os benefícios nutricionais permaneçam descobertas potenciais e não demonstradas.

O estudo conclui que as sementes de neem e de papaia são recursos valiosos para os criadores de cutias em Benim. Oferecem uma forma localmente disponível e tradicional de combater os parasitas que ameaçam a saúde animal e os lucros das explorações. Embora a evidência sugira que as sementes de neem podem ser ligeiramente mais eficazes na redução de parasitas, especialmente em doses mais altas, ambas as plantas representam uma alternativa sustentável aos medicamentos comerciais caros. O caminho a seguir envolve o refinamento de como estas sementes são utilizadas, garantindo as quantidades certas que são administradas e explorando como os seus benefícios nutricionais podem ser plenamente aproveitados para manter os animais saudáveis e em crescimento. Para os agricultores que têm dependido destas plantas durante gerações, esta investigação valida o seu conhecimento, ao mesmo tempo que fornece uma base científica para melhorar as suas práticas e assegurar o futuro dos seus meios de subsistência.